RIP The Kid : Nicky Hayden s'est éteint...

Né le 30 juillet 1981 dans la "capitale mondiale du barbecue" (Owensboro, Kentucky, comme un certain Johnny Depp !), Nicholas Patrick Hayden était le cadet d'une fratrie de deux filles et trois garçons (Tommy, Jenny, Nicky, Roger et Kathleen). Il vient de s'éteindre en Italie.

Grâce à leurs parents Earl et Rose, tous deux pilotes de dirt track, les cinq petits Hayden découvrent très tôt les joies de la moto. Le "Kentucky Kid" intègre l'équipe de papa en dirt track, l'Earl's Team, et dispute dès 1985 sa première course sur le Paducah International Raceway. Avec ses frères Tommy et Roger, il monte ensuite les échelons dans les compétitions locales et s'initie à la course sur route au guidon d'une Yamaha YSR50 en 1987.

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En 1989 il court au sein de l'AMA Amateur National Dirt Track, puis passe à la 125 trois ans plus tard avec le team Moto Liberty. Commencent alors les premières courses à l'étranger, avec notamment l''Open Ducados en Espagne avec son frère Tommy sous la supervision de Wayne Rainey.

Après avoir un peu bidouillé son âge en se faisant plus jeune de deux ans pour "accumuler de l'expérience", il passe enfin pilote professionnel à l'âge de 16 ans et intègre en 1997 les championnats américains de Supersport 600 et 750 sur une Kawasaki ZX-6R. L'année suivante, il intègre un team satellite Suzuki (GSX-R 600 et GSX-R 750) au sein des mêmes épreuves et termine régulièrement devant des pilotes officiels avec cinq victoires au total.

En 1999 il opte pour Honda en AMA Supersport (CBR900RR et CBR600) et dispute également le championnat américain de Flat Track sur une Harley-Davidson XR750. En 2000, Nicky termine deuxième de l'AMA Superbike au sein du team officiel Honda sur une RC51. Blessé en 2001, il se classe troisième mais décroche le titre AMA Superbike dès 2002 au sein du team American Honda. Il reste à ce jour le plus jeune vainqueur de l'histoire du Superbike américain.

"Les bonnes choses arrivent aux personnes bien"

C'est en 2003 qu'il intègre directement la catégorie reine du championnat du monde MotoGP au sein du prestigieux team officiel Honda Repsol, aux côtés d'un certain Valentino Rossi. Il se classe 7ème de sa toute première course puis termine deux fois sur le podium au Motegi et à Phillip Island, ce qui lui vaut le titre de "Rookie de l'année", face à deux grands noms du Superbike (mondial) Troy Bayliss et Colin Edwards !

Blessé en 2004, Nicky Hayden peine à mener la RC211V officielle et termine 8ème de la saison MotoGP avec deux podiums consécutifs au Brésil et en Allemagne. Mais il poursuit sa progression en 2005 et termine troisième au classement général (à 160 points de Rossi !), après avoir signé sa première victoire en catégorie reine à Laguna Seca et être monté sur cinq podiums en Allemagne, au Qatar, en Australie, en Turquie et à Valence.

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Champion du monde !

2006 est l'année du sacre pour Hayden, titré champion du monde devant Rossi et à l'issue de la toute dernière course à Valence . Au départ de la finale, le suspense était à son comble : percuté par son propre coéquipier Dani Pedrosa à Estoril, le "Kentucky Kid" comptait huit points de moins que "The Doctor" ! Cette année là, le "Kentucky Kid" avait remporté une seconde victoire sur "son" circuit de Laguna Seca et s'était imposé à Assen lors d'un mémorable duel face à la "Texas Tornado".

"Toute l'année j'ai senti que c'était ma saison", confiait le n°69, ému aux larmes à la fin du GP de Valence : "être appelé "champion" sonne vraiment bien à mes oreilles ! Ça montre juste que les bonnes choses arrivent aux personnes bien. Je vous jure pendant le tour de chauffe je roulais et j'avais des larmes aux yeux parce que je savais que c'était une occasion unique et que je devais aller la chercher"...

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Les années suivantes seront moins favorables au Kentucky Kid, mal à l'aise dès 2007 sur la nouvelle Honda RC212V de 800 cc. Il monte sur trois podiums en Allemagne, aux Pays-Bas et en République tchèque mais ne termine que 8ème au classement général 2007,  puis 6ème en 2008 derrière la Honda satellite d'Andrea Dovizioso...  "J'aurais évidemment préféré finir ma dernière course avec Honda sur une meilleure note", regrettait alors Hayden, en partance pour Ducati. 

En 2009 il tente le défi Ducati aux côtés de Casey Stoner mais termine modeste 13ème, après un seul podium à Indianapolis. Il se classe ensuite 7ème en 2010 avec un podium à Aragon. Rejoint par Valentino Rossi Himself chez les Rouges, le célèbre et apprécié n°69 termine 8ème du championnat 2011 avec un podium à Jerez, puis 9ème en 2012.

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En 2013 il rempile au sein du team Ducati MotoGP aux côtés d'Andrea Dovizioso, mais l'idylle tourne court et la séparation est annoncée dès le mois de juillet, juste avant le GP de Laguna Seca. Il termine la saison à la 9ème place du championnat et retourne l'année suivante chez Honda au sein du team satellite Aspar avec Hiroshi Aoyama.

Seulement 16ème en fin de saison 2014 avec 47 petits points, il poursuit encore un an chez Aspar avec Eugene Laverty sur la décevante RC213V-RS et ne décroche qu'une lointaine 20ème place au championnat. Il annonce alors en fin de saison qu'il quitte le MotoGP pour tenter l'aventure en championnat du monde Superbike dès 2016. Son objetcif est ambitieux : devenir le premier pilote titré en MotoGP et en WorldSBK !

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Les années Superbike

En 2016, Hayden dispute le championnat du monde WSBK au guidon de la CRB1000RR (ancienne version) du team officiel Honda. Il effectue également deux piges en MotoGP pour remplacer Jack Miller au GP d'Aragon (15ème à l'arrivée), puis Pedrosa au GP d'Australie (17ème et dernier classé).

Après une participation aux 8H de Suzuka sur la CBR1000RR du team MuSASHi RT Harc-Pro, il termine 5ème du championnat du monde Superbike, derrière son jeune coéquipier hollandais Michael van der Mark.

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Enfin cette année, Nicky Hayden poursuivait son engagement en WSBK avec Honda aux côtés de Stefan Bradl. En charge du développement de la nouvelle Fireblade, il pointait actuellement à la 13ème place du provisoire, après un début de saison difficile, marqué notamment par trois abandons à Phillip Island, en Aragon et à Imola.

Toute l'équipe de MNC pleure la disparition de ce pilote reconnu et apprécié pour son talent, son calme, son professionnalisme, son laaarge sourire et sa sympathie. Le Journal moto du net présente ses condoléances à sa famille et à ses proches.