Hayden domine les derniers essais IRTA

Après une première journée menée par John Hopkins (Team Suzuki) et un samedi pluvieux, le dimanche s’est achevé sur un top 3 inédit : premier Nicky Hayden (Repsol Honda), deuxième Marco Melandri (Movistar Honda) et troisième... John Hopkins ! Et dire que ces essais se passaient sur le circuit où le premier GP de la saison aura lieu dans moins de deux semaines...

Côté Honda, les affaires vont bon train avec ses deux benjamins en tête. Nicky Hayden réaffirme d'ailleurs son excellente forme en signant le meilleur chrono du week-end en 1’39.983 quand Rossi, en 2004, réalisait la pole en 1’40.818.... Le travail de sa nouvelle équipe, ses deux ans d’expérience (et ses constants progrès) permettent au jeune américain de mener la danse. Lui qui n’a jamais particulièrement brillé sur cette piste abordera le premier GP dans des conditions optimales : "l’équipe a travaillé très dur et j’ai fait de mon mieux pour faire ce qu’ils me demandaient. Je dois encore m’améliorer en configuration course, nous avons corrigé le problème que j’avais sur la troisième section du circuit où je perdais beaucoup de temps. Nous avons encore un peu de travail a effectuer sur ce passage pour la course dans deux semaines".

Hayden est suivi par Marco Melandri (Movistar Honda), qui renforce lui aussi nos impressions de Barcelone (lire Moto-Net du 22 mars 2005) en signant non seulement un très bon deuxième temps (1’40.291), mais également une simulation de course prometteuse puisqu’il a enchaîné 27 tours dans les 1’41. "Je suis très satisfait de ces trois jours d’essais, parce que mon rythme de course a augmenté. De plus, j’ai pu tester la moto sur la pluie et m’entraîner aux tours qualif’", précise Melandri sans oublier de remercier Michelin, qui lui a permis de tester de nouvelles gommes de qualification aux performances qu’il a lui même qualifiées d’ "impressionnantes".

John Hopkins a également beaucoup fait parler de lui en finissant vendredi en haut de la liste des meilleurs temps : il termine troisième de ces essais en 1'40.418, améliorant de plus de 2,5 secondes son temps de qualification de 2004... et se trouve 4 dixièmes sous la pole du Doctor ! : "j’ai prouvé que je pouvais aller aussi vite que quiconque avec des pneus course et nous avons aussi montré que nous étions capable de faire face sous la pluie, y figurer dans les meilleures places".

Valentino Rossi (Gauloises Yamaha) réalise le quatrième meilleur temps en 1'40.539. The Doctor a pourtant connu des difficultés : "cet après-midi, nous avons essayé plusieurs nouvelles choses et ça ne s’est pas passé aussi bien qu’on le souhaitait". Une nouvelle fois, l’Italien a été gêné par une moto légèrement "nerveuse" lors des freinages, mais il ne s’en inquiète pas outre mesure : "Nous avons déjà réglé ce problème à Barcelone". Le souci le plus important semble être le manque de grip à l’arrière après plusieurs tours (notons que Vale a tourné en pneus course). Mais rien ne semble entailler l’optimisme du champion du monde en titre : "je me sens prêt pour la première course, la moto a un bon potentiel et je m’attend à une belle bataille cette année !" Car si on imagine assez facilement ses adversaires gagner une bataille, seront-ils vraiment capables de gagner la guerre ?

Loris Capirossi (Ducati Marlboro) était bien seul ce week-end, son coéquipier Carlos Checa ayant dû se reposer (lire Moto-Net du 22 mars 2005) : "je suis vraiment déçu ne pas pouvoir prendre part aux derniers essais. Ma jambe ne me pose pas de problème, mais mon épaule n’est pas encore guérie : quand elle est au repos elle ne me dérange pas, mais dès que je la bouge je sens une grande douleur. Je vais continuer la physiothérapie tous les jours pour être parfaitement en forme le 10 avril". Capirex a tout de même réussi à redorer le blason de Ducati, légèrement terni depuis février. Il s’est principalement concentré sur les pneus de différents types : ceux de qualif’ lui ont particulièrement plu - et son chrono de 1'40.559 le confirme ! "Même les pneus avant vont bien ici et les pneus arrières de course sont déjà très bons". Saluons au passage la bonne prestation de Bridgestone, qui arrive ainsi à placer deux de ses pilotes dans les 5 premières places (Capirossi et Hopkins).

Alex Barros (Camel Honda) achève sa préparation hivernale en 6ème position, à 1 centième de Capirossi. Son chef mécanicien, Ramon Forcada, est satisfait des résultats de son pilote mais garde la tête sur les épaules : "Nous sommes prêts pour la course, dans le sens où nous avons une bonne base de départ, parce que on ne doit pas oublier que Jerez est un circuit très sensible aux moindres changements climatiques". En tout cas, le brésilien n’a pas chômé : il a effectué plus de 100 tours dimanche et a pris en compte chacun des réglages de sa RCV : électronique, pneus avant, pneus arrière, suspension, géométrie, etc. "Au final, nous nous sommes arrangés pour améliorer la moto là où je le désirais. Vendredi j’étais nerveux, alors qu’aujourd’hui j’ai été capable de piloter plus proprement, avec un pneu usé d’une quinzaine de tours j’ai même réalisé un tour en 1’41.5. En gomme tendre, j’ai tourné en 1’40.5 mais avec ma seconde machine, donc je peux dire que les choses se déroulent bien". Ses soucis de pneus semblent donc être résolus (lire Moto-Net du 22 mars 2005), et c’est tant mieux pour le spectacle !

A première vue, le 7ème temps de Sete Gibernau (Movistar Honda) pourrait ressembler à une contre performance. Pourtant, il n’en est rien car un chrono de 1'40.662 en pneus course est plus qu’acceptable ! La pluie de samedi l’ayant quelque peu dérangé dans son planning, le catalan a préféré conserver ses gommes course afin de préparer le GP dans 2 semaines. "Cette session était très importante pour vérifier tout le travail effectué jusqu’à maintenant et je suis très content, je suis plus fort mentalement et physiquement, à chaque essai nous nous sommes beaucoup améliorés", explique Sete plus remonté que jamais...

Colin Edwards (Gauloises Yamaha) nous offre une info intéressante : "Je suis content, car hormis Valentino, les sept pilotes au-dessus de moi ont tous mis des gommes de qualif’". Si son discours vient à l’encontre de celui de Sete, il n’en reste pas moins que la Tornade Texane a enchaîné de nombreux tours dans les 1’41 et atteste de son heureuse conversion Honda-Yamaha. "J’ai pratiquement les mêmes réglages que Valentino, nous pilotons la moto d’une façon très similaire". Etant donné les résultats du Che Spettacolo l’année dernière, il se peut qu’on retrouve souvent le n°5 aux avant-postes !

Shinya Nakano (Kawasaki) poursuit ses efforts sur la Kawa et ses Bridgestone. Malheureusement, le sort s’est acharné sur le japonais préféré des français, puisqu’une panne moteur l’a forcé à réaliser sa séquence de tours rapides sur son mulet, dont les réglages étaient moins adaptés au tracé. "Ce n’était vraiment pas mon jour. Au final, les essais ont été positifs et je suis plus confiant qu’après les essais de Barcelone", a toutefois déclaré Shinya qui réalise le deuxième temps des pilotes Bridgestone avec un meilleur tour à 1’41.328. Ichiro Yoda, le directeur technique du Team Kawasaki, planche en ce moment même au Japon avec ses ingénieurs sur l’amélioration des performances du moteur Big Bang, avant une série d’essais après le GP d’Estoril mi-avril...

Makoto Tamada (Konica Minolta Honda) signe pour sa part le 10ème temps en 1’41.380. Comme le souligne Luca Montiron, son team manager, "cet hiver a été très dur pour nous car nous devions organiser le team à partir de zéro, mais nous l’avons tout de même fait et parcouru environ 3 500 km avec la moto. Cette période a été très importante pour solidariser l’équipe". Et tout comme lui, nous sommes impatients d’apprécier le potentiel de cette nouvelle union ! Le directeur technique, Giulio Bernardelle, a été satisfait par la simulation de course et se déclare confiant. Quant au principal intéressé, Tamada, lui aussi se sent bien : "Nous sommes satisfaits du travail effectué cet hiver et des réglages de la moto. Nous nous considérons correctement équipés pour concourir et le fait que j’ai suivi le rythme des meilleurs pilotes durant tous les essais nous le confirme (lire Moto-Net du 14 février 2005). Quand nous reviendrons dans deux semaines, nous serons capables de nous battre avec les meilleurs".

Nouvelle déception en revanche pour l’empereur romain Max Biaggi, qui termine à la 11ème place et n’a pas su régler sa machine : "Ce fut un week-end très difficile. La bonne moto que j’avais à Barcelone semble avoir disparue", regrette Max... Et du vendredi matin au dimanche soir, les problèmes se sont succédés, avec des entrées de virages agitées et des sorties difficiles pour cause de manque de grip... Max n’aura que quelques heures lors des essais du GP pour trouver les réglages qui lui font défaut...

Quant à Alex Hofmann (Kawasaki), il termine 12ème de ces essais en 1'41.453. Le chrono obtenu avec ses pneus qualif’ sont un peu décevants, l’allemand ayant réalisé des chronos de 1’41.7 en gommes course. Malgré des problèmes électriques, Alex est content d’en avoir fini avec les essais hivernaux : "Maintenant, tout ce que je veux c’est commencer les courses".

L’australien Troy Bayliss (Camel Honda) est également impatient d’en découdre : "Tous les tests sont désormais achevés, la prochaine fois que nous entrerons en piste sera pour la course. Honnêtement je ne peux pas attendre !". Et si son allure était moins vive qu’aux premiers essais en début d’hiver au même endroit, Troy se sent de plus à plus à l'aise au guidon de sa RCV. Nous honorera-t-il à nouveau de ses célèbres étincelles ?

Kenny Roberts Jr (Suzuki) a lui préféré sacrifier ses chronos pour régler les suspensions et le châssis de sa GSV-R en configuration course et trouver un pneu arrière qui tienne sur une longue durée. La Suz’ marche bien, Hopkins l’a prouvé. Espérons que le travail moins spectaculaire de Kenny porte ses fruits l’après-midi du dimanche 10 avril ! Avec un tour en 1’41.913, il devance de deux dixièmes Nobuatsu Aoki, venu prêter main forte aux cow-boys de Suzuki.

Toni Elias et Ruben Xaus sont respectivement 16 et 17èmes. Les pilotes Fortuna ont tous deux chuté dimanche, mais demeurent optimistes. "J’ai trouvé ces trois derniers jours très positifs et j’ai même pu tester la moto sur le mouillé samedi", confie le jeune Toni. "Je suis vraiment content de notre façon de fonctionner en tant que team et je suis confiant pour la première course". Ruben, qui n’a pas pu tourner après sa chute du dimanche après midi, avoue qu'il a "fait une petite erreur aujourd’hui, mais je suis tout de même content des progrès réalisés". Le Team Fortuna Tech3 apprend petit à petit à connaître ses nouveaux pilotes...

Enfin, dans les 1’44 et un peu plus, se battent les équipes Blata, KR et D’Antin, à 4 secondes tout de même de Nicky Hayden...

On l’aura répété tout l’hiver, mais quitte à passer pour des rabâcheurs allons-y encore une fois : cette saison s’annonce comme la plus explosive depuis bien longtemps ! Et même si le nombre de concurrents s’amenuise comme une peau de chagrin, le plateau n’a jamais été de meilleure qualité ! Ils sont là, entraînés, affûtés, prêts à jouer de la poignée de gaz, du levier de frein et des sliders, et ce pour notre plus grand bonheur : le Continental Circus vous donne rendez-vous à Jerez, dimanche 10 avril à 14h !