Les seconds couteaux s'aiguisent en attendant la reprise...

16 pilotes du Mondial Superbike ont pris part jeudi et vendredi derniers à des essais privés sur le circuit de Valence en Espagne, qui accueillera la prochaine épreuve du championnat le 6 avril...

C'est dire si ces tests étaient importants, d'autant plus que quatre des principaux acteurs du WSBK étaient absents : Troy Corser et Noriyuki Haga du team officiel Yamaha, Troy Bayliss et son team officiel Ducati (Michel Fabrizio également, donc) et Max Biaggi, blessé lors de son impressionnante chute en Australie lors de la dernière course (lire Moto-Net.Com du 3 mars 2008).

En revanche le coéquipier de l'Empereur romain, Ruben Xaus, était bien présent ! Le matériel du team Ducati Sterilgarda venant tout juste de débarquer d'Australie, l'espagnol n'a pu participer qu'à la première journée d'essais avec un équipement réduit, ce qui ne l'a pas empêché de signer le deuxième meilleur temps au cumul des deux jours.

Vainqueur inattendu de la première manche à Valence l'an dernier après de bons tests quelques semaines auparavant (lire Moto-Net.Com du 21 mars 2007 et Moto-Net.Com du 16 avril 2007), le célèbre n°111 aimerait rééditer son exploit cette année...

Rebelote ?

"Les essais se sont vraiment bien déroulés, mais je reste assez inquiet pour la course", remarquait jeudi soir le catalan dont le bicylindre 1200cc accusait en moyenne un déficit de 10 km/h en vitesse de pointe face aux 4-cylindres 1000cc japonais...

Le meilleur temps des essais est à inscrire au compte de Karl Muggeridge, qui pilote l'une des toutes récentes CBR1000RR ! "Cette moto a beaucoup de potentiel", lâchait l'australien à la fin des deux jours. Handicapée par une sortie tardive des chaînes de montage (lire Moto-Net.Com du 25 février 2008), la nouvelle Honda pourrait donc débuter "sa" saison lors de la troisième épreuve à venir ?

Difficile de l'affirmer dès aujourd'hui, puisque "sur pneus de course, nous n'allions pas aussi bien que sur gommes qualif', je dirais que nous étions dans les quatre ou cinq", analyse le champion du monde Supersport 2004. Car en réglage course, la Honda souffre toujours de soubresauts (lire Moto-Net.Com du 3 mars 2008).

Mais le n°31 du team DF Racing compte sur de nouvelles pièces électroniques pour limiter ce problème dès l'épreuve espagnole : "je sens que nous allons obtenir de bons résultats cette saison !", se réjouit déjà Muggeridge !

En troisième position, juste derrière Xaus donc, on retrouve une seconde Ducati : celle de Lorenzo Lanzi ! Longtemps en tête de la fiche des temps vendredi, le pilote du RG Team se montrait particulièrement optimiste lui aussi, assurant que son team avait "réglé le problème qui nous ralentissait à Phillip Island".

Très rapide cet hiver, le jeune italien avait jusqu'à présent relativement déçu, avec 13 petits points inscrits en quatre manches... Mais d'après lui, son score devrait rapidement être revu à la hausse : "maintenant que nous avons amélioré le moteur, je peux me battre avec les autres gars", promet le n°57...

L'éveil des CBR1000RR

Derrière Lanzi se placent deux autres Honda, mais Ten Kate cette fois-ci : Carlos Checa, tout d'abord, est le dernier pilote à être passé sous le record détenu par Troy Bayliss malgré le "chattering" de sa CBR. Heureusement, en configuration course, sa Honda se montrerait plus docile.

Passant en revue plusieurs bras oscillants, éléments de suspensions et pneus, l'ex-star des Grand Prix s'est appliquée à préparer du mieux possible le début de la tournée européenne. "J'ai confiance en notre réglage de base", assurait-il vendredi soir.

En signant lors de sa simulation de course un beau chrono de 1'34.9, Carlos a battu d'une seconde le record personnel en course du champion du monde James Toseland, qu'il remplace ! De quoi redonner le sourire au constructeur n°1 mondial ? Possible, puisque c'est "DjiTi" himself qui avait remporté la seconde manche de Valence l'an dernier...

Son coéquipier Ryuichi Kiyonari fait état de la même satisfaction : "Nous quittons le circuit bien préparés pour la course de Valence dans quelques semaines", explique le pilote japonais, qui sait déjà qu'en reprenant la piste le vendredi 4 avril, "nous trouverons immédiatement la bonne direction à suivre".

T'attaquais, toi ?

Après ce duo Ten Kate, le team Suzuki Alstare réalise un remarquable tir groupé, leurs trois pilotes se classant 6ème, 7ème et 8ème dans le même dixième de seconde ! Sachant qu'aucun d'eux n'a chaussé de pneus qualif, on peut s'attendre à les voir animer les prochaines courses, notamment dans les lignes droites où les GSX-R 1000 se montrent intraitables en ce début de saison !

"Notre principale tâche était de préparer la moto pour la course, donc je n'ai pas du tout attaqué", prétextait même vendredi soir Fonsi Nieto, pour le moment deuxième au classement provisoire derrière Bayliss et devant Xaus. Le n°10 prétend même qu'il aurait pu "aller plus vite encore"...

Suzuki prépare la course

Mais l'espagnol et sa Suz' pourront-ils aller plus vite que les Ducati et les Yamaha officielles absentes de ces tests ? Réponse dans trois semaines sur Moto-Net.Com...

Max Neukirchner, membre "Junior" de l'équipe de Francis Batta, aurait pu se trouver mieux placé au classement : seul pilote Suzuki à avoir chaussé des pneus qualif, l'allemand s'est fait surprendre par le premier virage à droite du circuit qui se présente après une succession de six gauches.

"Au moins maintenant, je sais à quoi m'attendre pour mon tour de Superpole !", notait positivement le n°76 ! En simulation de course, Max tournait "au début en 1'35.6 et en 1'36 tout rond à la fin". De quoi figurer dans le top 10 final, comme il l'a fait à chaque sortie depuis le début de la saison !

Soulagé par la guérison de sa clavicule blessée au Qatar (lire Moto-Net.Com du 25 février 2008), le troisième larron sur GSX-R, Yukio Kagayama, a malgré tout senti une gêne avec son nouveau cuir et a préféré enfiler sa vieille combi pour effectuer sa simulation de course...

"Je suis un pilote et mon boulot est d'être ici pour tester la machine, pas de rester assis à la maison", notait le n°34 qui a enchaîné les tours en 1'35.5 pendant sa session longue. "Nous avons aussi beaucoup travaillé sur l'électronique, le frein moteur, etc., car c'est le genre de choses qu'il faut tester en dehors des week-ends de course", ajoute Yukio.

Roberto Rolfo, sur sa Honda Althea Hannspree, se classe 9ème derrière l'armada Suz'... et devant celle de Kawa ! Tout comme les CBR, les nouvelles ZX-10R doivent être "dégrossies" mais avec quatre pilotes (teams PSG-1 et Pedercini), l'opération se fait moins vite qu'avec neuf (teams Ten Kate, Althea, DF Racing et Alto Evolution)...

Les Kawa toujours en retrait

Makoto Tamada, qui pointe à la 10ème place, se montre plus satisfait que Régis Laconi. "J'ai senti une amélioration grâce au nouveau bras oscillant", déclarait vendredi soir le pilote japonais. Un peu moins de "chattering", un peu plus de contrôle sur les freins, de nouveaux systèmes de frein moteur et de gestion de la traction : la Kawasaki n°100 pourrait-elle enfin se battre devant ?

Mais celle qui porte le n°55, même si elle talonne au final son homologue, n'aurait pas autant progressé... "Nous avons perdu du temps pendant ces tests et je ne suis pas tout à fait satisfait des réglages de la moto ici", regrettait Régis Laconi le dernier soir...

"Nous souffrons d'importants soubresauts en abordant les virages à droite", précisait même notre Ninja national, qui ne perd pas confiance pour autant : "nous avons trouvé de nombreuses choses pour la course !" Affaire à suivre...

Derrière les Verts se trouve un "bleu" : Shinichi Nakatomi, du team français MG Competition, qui arbore depuis le début de la saison le logo de "son" regretté pilote Norick Abe... (lire Moto-Net.Com du 8 octobre 2007).

"Ces deux jours de tests se sont très bien déroulés pour l'équipe. Nous avons validé des évolutions châssis et moteur, c'est encourageant pour la course dans trois semaines", résume-t-on sur le site officiel du team.

Quinzième derrière Russel Holland (coéquipier de Muggeridge sur Honda DF Racing) et Ayrton Badovini (Kawa Pedercini), Kenan Sofuoglu est victime d'un premier "coup de pompe"... "C'est le test le plus difficile que j'ai jamais fait", estimait vendredi le pilote turc.

Star du Superstock 1000 en 2006 et champion du monde en Supersport en 2007, Kenan montre pour une fois qu'il n'est pas à l'abri, sinon d'une soudaine baisse de forme, d'une certaine stagnation : "je n'ai pas touché aux réglages de la moto car elle me paraissait bien, mais il semble juste que je ne fasse plus de progrès pour le moment", remarquait le n°54, parti se ressourcer en Turquie en espérant reprendre sa progression dès le prochain rendez-vous.

Enfin, à une seconde du turc et 3,4 s de l'homme de tête se trouve Loïc Napoleone, le pilote marseillais du team Yamaha Grillini PBR.

Et en Supersport...

Côté Supersport, c'est Massimo Roccoli sur sa R6 qui s'impose avec un chrono de 1'37.159. Il devance le fougueux Gianluca Nannelli et sa CBR : sa prestation sur Ducati à Valence l'an dernier restera dans les annales (lire Moto-Net.Com du 16 avril 2007).

"Aujourd'hui je suis vraiment très content !", se réjouissait Gianluca le dernier soir, certain de posséder un bon rythme de course. "Avec ce qu'on a trouvé, je serais heureux de débuter la course demain", lâchait même le n°69 !

Troisième des tests, Craig Jones a été contraint de rester aux stands une majeure partie du dernier après-midi à cause d'un problème d'alimentation en essence sur sa Honda. Frustré, l'anglais est parti à la faute dans une épingle lente en fin de journée mais reste optimiste : "au final, je suis ravi de ces essais et je reviendrai pour le podium... ou mieux !", prévient Mister Jones !

Jonathan Rea, le rookie du team Ten Kate s'est hissé en 4ème position. Après s'être battu contre le chrono le premier jour, le jeune anglais retrouvait le sourire le lendemain. Une "attitude différente" qui s'est avérée payante : "hier, nous étions à 1,1 seconde du meilleur temps et aujourd'hui nous ne sommes plus qu'à 0,4 s", se réjouissait vendredi le pilote Honda.

Son coéquipier Andrew Pitt se trouve trois places plus loin mais le champion du monde 2001 ne perd pas confiance pour autant. "Le rythme en course est vraiment bon, j'ai bouclé 16 tours sur le même train de pneus et j'arrivais encore à rester dans les 1'37", annonçait fièrement l'australien, malheureusement coupé dans son élan lors de son tour rapide par la chute d'une autre moto.

Cinquième, Katsuaki Fujiwara affirme avoir trouvé une "nouvelle direction" dans le développement de sa Kawasaki. "Nous avions un meilleur ressenti du train avant", assurait le n°21, détenteur du record du tour en course à Valence en 1'37.570.

Son coéquipier Chris Walker s'est classé en 8ème position. Relativement discrets depuis le début de saison, il se peut que les deux pilotes du team Gil Motorsport investissent les premiers rangs grâce à une ZX-6R moins capricieuse...

"Lorsque nous avons effectué les tests au Qatar et à Phillip Island, nous avions trouvé de bons réglages mais en revenant pour la course, la température de la piste était complètement différente et la moto l'était tout autant... Mais aujourd'hui, nous avons obtenu de bonnes performances malgré ces changements", notait Katsuaki, qui considère ça comme le plus grand progrès effectué pendant ces tests...

Résultats test SBK Valence :

Meilleur tour en course : Neil Hodgson - Ducati - 1' 35.007 (2003)
Meilleur chrono : Troy Bayliss - Ducati - 1' 34.599 (qualif 2007)
Meilleure pole : Troy Bayliss - Ducati - 1' 34.814 (pole 2002)