Les champions 2006 et 2007 entre les gouttes...

Le plateau 2008 de l'Intercontinental Circus au grand complet avait rendez-vous ce week-end à Jerez de la Frontera, en Andalousie, pour prendre part aux premiers essais officiels de la saison. "Officiels", donc contrairement aux précédents chronos hivernaux, les temps réalisés au cours de ces trois derniers jours sont incontestables.

Mieux, la session de qualification de 40 minutes - organisée dimanche après-midi - est considérée comme une véritable séance chrono, au même titre que les séances qualifs disputées chaque veille de Grand Prix pour élaborer les grilles de départ !

Il régnait donc dans les paddocks comme une ambiance de début de saison, la course en moins... Allez, plus que trois semaines !

Ils ne courront pas cette année, mais les pilotes de développement Nicola Canepa, Olivier Jacque et Vittoriano Guareschi ont terminé respectivement 19ème, 20ème et 21ème à moins de quatre secondes des meilleurs pilotes chaussés de gommes qualif !

La ronde des pigistes

Espérons donc que Canepa et Guareshi obtiendront quelques piges - au Mugello ou à Misano notamment - pour venir gonfler les rangs des Ducatistes, et que notre OJ national aura l'occasion de nous faire vibrer lors d'un remake du GP de Chine 2005, pourquoi pas ?

Avec 18 titulaires cette saison, les wild cards seront les bienvenus et pourront même marquer quelques points en laissant les gars de devant abandonner ou tomber...

Parmi les invités surprises de l'année, on peut espérer voir rouler chez les Verts Yukio Kagayama ou Tamaki Serizawa - avec le screamer ? (lire Moto-Net.Com du 25 janvier 2008) -, chez Suzuki Nobuatsu Aoki au Japon et surtout le champion du AMA SBK Ben Spies sur "ses" deux étapes américaines.

Rumeurs persistantes

Signalons également cette rumeur persistante, relancée régulièrement et pas plus tard que lundi par nos confrères de L'Équipe : celle de la participation du quintuple champion du monde de Formule 1, Michael Schumacher, au guidon d'une Ducati dont les partenaires et sponsors correspondent avantageusement à ceux de Ferrari !

"C'est faux", aurait immédiatement rétorqué Carmelo Ezpeleta, big boss du MotoGP, dans une interview accordée à La Gazetta dello Sporto : "OK, peut-être qu'on l'aura avec (Kimi) Raikkonen dans un side-car !"... Ou encore, derrière Mamola sur la Desmosedici biplace ? À moins que ce ne soit un autre monumental Michael (Jordan) qui ne prenne place derrière Randy ? Des affaires qui seront nécessairement suivies...

Dernier des 18 pilotes à prendre le départ du GP nocturne du Qatar le 9 mars prochain, John Hopkins a établi son meilleur chrono du week-end le premier jour. "Ma blessure m'a causé un peu plus de problèmes que ce que je prévoyais et elle est toujours douloureuse", avouait samedi soir la nouvelle recrue Kawasaki...

Victime d'un vilain highside à Phillip Island fin janvier (lire Moto-Net.Com du 4 février 2008), le n°21 a même préféré déclarer forfait pour la séance chrono du dimanche : "ma priorité est de recouvrer la pleine santé pour la première course, je ne voulais pas risquer d'aggraver ma blessure juste pour tenter de gagner une voiture dont je n'ai pas besoin !", résumait fort justement l'anglo-américain.

Ainsi, Hopper n'occupe certainement pas la place qu'il vaut réellement. Lundi, il s'est contenté de boucler 20 tours et en a profité pour s'entraîner aux départs. "Je rentre à la maison demain pour profiter d'un maximum de thérapie et de traitement aux ultrasons", concluait Hopkins qui ne figurera certainement pas aux avant-postes dès Losail...

Pilotes blessés

Le cas Pedrosa est similaire : blessé à Sepang une semaine plus tôt que Hopkins (lire Moto-Net.Com du 12 février 2008), l'espagnol effectuait samedi son grand retour au sein du box HRC. Malheureusement, le petit Asimo a vite constaté qu'il ne pourrait pas briller lors de ces essais IRTA, contrairement à l'année dernière où il avait été le seul à concurrencer le vainqueur de la "première épreuve" 2007, Valentino Rossi (lire Moto-Net.Com du 27 février 2007)...

"Ma main n'est pas encore à 100%. Aujourd'hui, je ne pouvais pas vraiment faire plus de cinq tours d'affilée", regrettait le nouveau n°2 de la catégorie après avoir parcouru 37 tours le premier jour, contre 107 pour son coéquipier Nicky Hayden !

Le lendemain, Pedro est même resté au chaud et au sec, la pluie du dimanche matin et la piste restée humide l'après-midi ayant eu raison de sa main enflée... Enfin lundi, le vent soufflait trop fort sur la piste pour que le jeune espagnol profite pleinement de sa RCV réglée spécialement pour amoindrir les efforts sur sa main droite... Difficile de rouler blessé ! (lire Moto-Net.Com du 12 février 2008)

¡ Caramba !

Le vice-champion du monde devrait donc connaître un début de saison particulièrement ardu : "les derniers tests au Qatar (en fin de semaine prochaine, NDLR) seront très difficiles, surtout pour nous car nous avons encore beaucoup de travail. Et ce sera également dur car nous roulerons pour la première fois sous les projecteurs, donc il faudra nous y adapter", soulignait Dani lundi soir. ¡ Caramba !

Seizième meilleur temps des trois jours, Toni Elias s'est noyé à la 19ème position de la séance qualif disputée sur piste mouillée. "Je dois être honnête : aujourd'hui je n'avais pas beaucoup confiance envers la moto et le résultat le prouve", admettait dimanche l'espagnol.

Après avoir formulé de plates excuses à ses mécanos, le n°24 est reparti le lendemain à l'assaut de la piste espagnole au guidon de sa GP8 "Alice" fraîchement décorée. "J'ai fait une erreur dans mon dernier tour rapide (...), je me suis loupé dans le virage 6 et j'aurais pu terminer à une meilleure place", affirmait le pilote Ducati d'Antin qui se trouvait lundi soir à trois dixièmes de la 13ème place...

À seulement deux centièmes de Toni, Marco Melandri ne cache pas non plus sa déception : équipé du même matériel que le champion du monde Casey Stoner, le remplaçant de Loris Capirossi semble lui aussi connaître des soucis de compatibilité avec la belle italienne...

Météo fluctuante

"Pour le moment, on peine à trouver le juste équilibre à l'arrière qui me donnerait assez de confiance pour passer toute la puissance", se plaignait lundi soir le Hérisson de Ravenne... Histoire de se consoler, Marco signalait que "les fluctuations constantes de la météo et des conditions de piste n'ont pas aidé", même si ces facteurs sont les mêmes pour tout le monde.

Une remarque que Melandri anticipe en rappelant également que "ce circuit n'est probablement pas la plus favorable pour nous"... En effet l'an dernier, Casey n'avait terminé "que" 5ème de la course de Jerez - à 5 secondes de Rossi - après avoir soufflé tout le monde lors du GP d'ouverture (lire notre Dossier spécial MotoGP 2007).

Et cette année, à l'occasion des mêmes tests IRTA, l'australien ne pointe qu'à la 8ème place à une pleine seconde de Nicky Hayden ! Toutefois, Marco ne saurait se contenter de pareille défense et préfère l'attaque : "nous devons encore progresser. J'espère que nous pourrons le faire au Qatar, où le test de nuit apportera une dose d'inconnu à tout le mode"... Et lui permettra de briller ? Réponse dans quelques jours sur Moto-Net.Com !

Guintoli satisfait

À l'inverse des deux pilotes Ducati (Elias et Melandri), Sylvain Guintoli se déclarait lundi soir très satisfait de ses essais effectués en Espagne : "je sens que je fais de bons progrès sur la moto", assure le pilote Alice Ducati.

Pourtant, à l'issue du premier jour, le constat était plutôt amère : 20ème temps seulement, le frenchie a beau chercher, il ne trouve pas les bons réglages lui permettant de franchir la barre des 1'42.5 que tous ses rivaux ont pourtant franchie...

Neuvième de la séance qualif le lendemain, Sylvain faisait une nouvelle fois preuve de mesure : "ce n'est pas un résultat sensationnel, mais un bon coup de pouce avant le début de la saison. C'est dommage que je n'ai pas pu améliorer mes performances dans mon dernier tour rapide. Nous avons testé un autre pneu pluie arrière qui ne s'est pas comporté comme nous le pensions. En outre, le vent s'est accru, ce qui a limité nos performances", précisait-t-il à la fin de ses 14 tours dimanche.

Le n°50 français termine finalement les essais IRTA de Jerez à la 14ème position en bouclant son meilleur tour en 1'41.177 sur gommes qualif. Soit plus d'une seconde plus vite que son meilleur tour en course l'an passé aux commandes de sa Yamaha Tech3 Dunlop, mais juste un dixième de mieux que lors de la séance qualif' au GP 2007. La Ducati et ses Bridgestone ne livrent donc pas leurs secrets si facilement...

"Beaucoup de réglages à tester"...

"Avec John blessé, nous avons beaucoup de réglages à tester", réalisait subitement Anthony West samedi soir ! Focalisé sur les tests de nouvelles gommes Bridgestone la majeure partie de la première journée, le jeune australien comptait sur les deux jours suivants pour "coordonner les réglages de la moto aux caractéristiques du circuit de Jerez".

Or dimanche, 15 tours ont suffi à la grenouille n°13 (on se souviendra longtemps de sa première escapade en MotoGP sous la pluie anglaise, lire Moto-Net.Com du 30 novembre 2007) pour se hisser à la 4ème place de la séance qualif ! Mais point de triomphalisme : "nous nous rapprochons de là où nous devons être mais en même temps, je ne suis pas complètement satisfait aujourd'hui", lâchait alors West...

Au cours de la dernière journée, le pilote Kawa a bien réussi à améliorer la maniabilité et la direction de sa ZX-RR, lui offrant davantage confiance dans son train avant, mais "Ant" affirmait finalement que dans ce domaine, "des progrès étaient encore réalisables". Concernant les nouveaux pneus japonais, Anthony West s'est tout de même déclaré satisfait, tant sur ceux de qualif "prometteurs" que ceux de course "plus constants"...

Devant lui se place un autre australien : Chris Vermeulen ! Encore une fois, c'est sous la pluie du dimanche matin que le nouveau n°7 s'est montré le plus efficace au guidon de la dernière GSV-R. Mais sur le sec, c'était une autre histoire...

Vermeulen sous la pluie

"Il apparaît que nous avons du mal à trouver du grip sur l'angle, on ne peut pas vraiment obtenir l'adhérence que l'on souhaite pour passer ensuite la puissance", regrette Chris à la fin de la première journée d'essai qu'il termine à la 15ème place.

Sous la pluie donc, l'australien est parvenu à faire illusion, conservant la 2ème place provisoire jusqu'à ce que la séance qualif débute : "il n'avait pas plu depuis un certain temps mais ça restait du "gras-mouillé". J'ai tenté de considérer ça comme du sec, mais nous avons eu encore plus de mal", résumait dimanche le pilote Rizla Suzuki. Comme quoi le mouillé, ce n'est pas que dans la tête !

Lundi, alors que la piste séchait grâce au fort vent, Vermeulen assure "avoir accompli des progrès sur les soucis que nous avons eus ici ce week-end et connaître la marche à suivre pour la suite". Leur absence des tests de Jerez en fin de saison dernière (lire Moto-Net.Com du 30 novembre 2007), suffirait-elle à expliquer la relative petite forme des Suzuki ?

Vermeulen et son coéquipier Capirossi, qui se classe juste devant lui à la 11ème place, l'espèrent certainement... Tout comme leur manager Paul Denning qui insiste sur le fait que son team n'est pas "là où nous le souhaiterions à la fin de ces tests" et compte bien améliorer cette situation sur les derniers tests à Losail, sur une piste où la vitesse de passage dans les grandes enfilades est particulièrement décisive...

Capirex se montre un brin plus positif en assurant lundi soir "avoir trouvé une meilleure solution que celle trouvée le premier jour", -qu'il considérait déjà bonne, NDLR ! En pilote expérimenté, Loris prétendait dimanche que son équipe était sur le point d'obtenir les bons réglages pour sa Suz'. À vérifier au Qatar !

Comme le team Ducati Alice d'Antin, l'équipe de Fausto Gresini arborait pour la première fois sur ces RC212V satellites les couleurs de son nouveau sponsor titre : celles de San Carlos ! Une nouveauté qui a peut-être aidé les deux pilotes Nakano et De Angelis à figurer dans le top 10 ?

Nakano englué dans le trafic

Dixième des essais, Shinya Nakano est le dernier pilote à ne pas être passé sous les 1'40. À l'issue du premier jour, le japonais ne cachait toutefois pas sa satisfaction. "Je suis content car le nouveau moteur Honda est plus facile à exploiter. Nous avons également testé les toutes dernières gommes Bridgestone - de qualification et de course - et les résultats ont été positifs dans les deux cas", signalait le n°56 qui s'est attelé lundi à réduire les soubresauts du train avant de sa monture.

Sixième de la séance qualif, Super Shinya assure même qu'il aurait pu mieux faire s'il n'avait pas été englué dans le trafic "au moment décisif". Heureusement, il reste à Nakano 18 séances pour nous prouver qu'il a retrouvé son meilleur niveau... et transformer "l'essai" pendant la course !

Un quart de seconde plus rapide, Alex de Angelis se paie le luxe de terminer devant son coéquipier aguerri. "Je ne me serais jamais attendu à un temps comme celui-ci", concédait même le san-marinais à la fin des essais !

Et encore, Alex précise qu'en pneus qualif, il a encore des progrès à faire... Quant à son rythme de course, le n°15 prévient qu'il lui permettra de débarquer au Qatar "avec le sourire". Un sourire sur lequel on distinguera nettement de longues canines, prêtes à rayer la piste !

Vainqueur de la BMW récompensant le pilote le plus rapide en qualification l'année dernière, Casey Stoner a obtenu lundi les clés d'une deuxième auto ! Parti sur des pneus légèrement plus durs que la plupart de ses camarades, le jeune champion du monde les a littéralement enrhumés avec plus de 1,3 seconde d'avance sur Rossi deuxième !

"Forcément avec un pneu plus dur, le grip n'est pas le même, mais son endurance est meilleure et sur piste "séchante", c'est une vraie aide", notait Casey, qui a utilisé ce seul et même pneu pour effectuer ses neuf tours durant la session qualif !

Stoner toujours le plus rapide

À ceux qui considèreraient sa prestation comme un simple coup d'éclat, Stoner répond simplement que "être compétitif pendant les tests signifie que nous pouvons être encore plus compétitif en course, même si nul n'est parfait et qu'on peut toujours s'améliorer".

Victime d'une petite chute lundi en milieu d'après midi (un "downside", ou perte de l'avant), l'aussie regrette juste de ne pas avoir pu bénéficier de ses deux motos pour "jongler entre les pneus et effectuer des comparaisons directes".

À l'issue de la dernière journée, Casey Stoner ne se formalise pas sur sa 8ème place. Il aurait pu "mieux faire", le tout était pour lui de vérifier que les toutes nouvelles gommes qualif de Bridgestone étaient meilleures que les anciennes. Or "elles le sont", prévient l'homme le plus rapide du monde sur deux-roues...

Devant lui se hisse un autre pilote très rapide, le plus rapide du championnat mondial de Superbike : James Toseland ! Cinquième meilleure temps samedi, l'anglais termine finalement ces premiers essais IRTA en 7ème position !

"Ce n'a pas été facile de m'adapter, mais grâce à l'expérience de mon équipe et particulièrement celle de mon chef mécano Guy Coulon, j'apprends vite et ça se voit sur mes temps", indiquait fièrement "JiTi", auteur d'un stupéfiant 1'39.678 sur gommes qualif, puis d'un non moins impressionnant 1'40.7 sur gommes course !

La nouvelle recrue de Hervé Poncharal prouve une nouvelle fois qu'on pourra compter sur lui pour animer le MotoGP, même blessé ! Le dernier jour, le pilote Tech3 s'est en effet fait surprendre lors d'un de ses tours de chauffe. "Je sortais des stands et la roue arrière est passée devant", résume clairement le n°52, qui a tout de même pu achever sa journée d'essai malgré une "cheville tordue", soignée par le bon docteur Costa et sa Clinica Mobile.

Retombant donc sur ses pattes au propre comme au figuré, Toseland s'est félicité d'apparaître dans le top 6 malgré sa douloureuse mésaventure ! "Si nous continuons à travailler comme çà, j'espère que nous pourrons faire se lever quelques sourcils", concluait lundi le pilote Yamaha...

"Pas un seul défaut !"

Son coéquipier Colin Edwards termine quant à lui 6ème de ces essais officiels, après avoir signé le 4ème meilleur temps de la première journée et le 14ème de la seconde. Et de nouveau, le pilote américain na pas tari d'éloges sur le nouveau moteur Yamaha et son électronique...

"Il n'y a pas un seul défaut que je puisse donner et je ne peux pas m'asseoir auprès de l'équipe et dire : les gars, il faut améliorer çà", s'emportait dimanche soir la Tornade texane qui a profité d'une journée de repos supplémentaire lundi.

Selon le pilote Tech3, les seuls points à améliorer sur sa M1 depuis qu'il a trouvé une gomme avant à son goût sont les suivants : "comme tout le monde, on a juste besoin d'un peu plus de grip à l'arrière", et parvenir à établir "des temps rapides plus aisément". Comme tout le monde aussi, finalement !

Pour ce qui est du grip, les ingénieurs français planchent activement. "Michelin fait de gros progrès avec les pneus qualif et je pense que nous avons trouvé la bonne direction pour la saison", reconnaissait même Edwards. Et si Rossi avait eu tort de changer de manufacturier ?

Rossi a-t-il eu tort ?

Soufflant 29 bougies samedi dernier, le Doctor se déclarait ravi de fêter son anniversaire à Jerez à l'occasion de ces tests : "j'adore piloter ma moto et je me suis fait plaisir aujourd'hui", s'enthousiasmait Vale !

Huitième de la première journée, le pilote Yamaha Bridgestone admettait samedi qu'il lui restait encore des points à améliorer, "notamment les entrées de courbe où nous ne sommes pas encore au maximum". Cinquième au final, son meilleur chrono de lundi n'égale pas encore la pole instaurée par Pedrosa l'an dernier, et encore moins le record - officieux celui-ci - que l'espagnol avait établi en novembre dernier sur la RCV 2007...

Cependant, le célèbre n°46 reste particulièrement serein : "je n'ai pas utilisé mon pneu qualif préféré, donc je suis sûr que lorsqu'on l'utilisera au Qatar, nous pourrons être plus rapides". Quant au pilotage sur piste mouillée, le Doctor effectuait dimanche son baptême : "nous sommes deuxièmes après une seule matinée, donc je pense que nous pouvons être satisfaits de notre journée de travail", notait dimanche soir le septuple champion du monde.

C'est de moins en moins une "surprise" - et c'est tant mieux ! - Randy de Puniet se classe parmi les meilleurs pilotes ! Quatrième avec un chrono qui lui aurait permis de chiper la pole à Pedrosa l'an dernier, le pilote LCR assoit petit à petit son statut de prétendant aux podiums pour la saison à venir.

Randy de plus en plus rapide

Car outre ses excellentes temps sur gommes qualif, le parisien assure enchaîner de très bons chronos sur gommes course : "j’ai commencé à aligner des bons chronos en pneus de course et mon rythme était vraiment constant. Quand j’ai pris la piste ensuite avec une gomme arrière de nouvelle composition, j’ai immédiatement gagné six dixièmes de seconde par rapport à mon meilleur temps réalisé ici même en novembre dernier, et ça m’a vraiment étonné. Honnêtement, mon rythme avec les pneumatiques de course a considérablement progressé depuis ma première sortie sur cette moto", se réjouissait le n°14 le premier soir.

En revanche, s'agissant du nouveau V4 tant attendu, Randy admet volontiers sa déconvenue : "j’espérais quelque chose de différent. L’arrivée de la puissance se fait de façon vraiment très lisse et la puissance maximum demande à être augmentée. C’est là-dessus justement que nous allons travailler"...

"Le circuit de Jerez est trop court pour développer le nouveau moteur, nous pourrons travailler plus efficacement dans ce domaine au Qatar", estimait lundi soir notre pilote Honda national... Suite au prochain numéro donc !

Avec une Honda satellite et des gommes Michelin également, Andrea Dovizioso monte sur la troisième marche du "premier podium" de l'année. Même dans les conditions de piste délicates dimanche, le rookie s'est montré remarquablement efficace, terminant 5ème de la séance qualif, sa première officielle !

Contrairement à Randy - coutumier des puissantes MotoGP après deux ans passés à dompter la Ninja de Kawa - Andrea, fraîchement débarqué de la 250, s'est déclaré davantage satisfait par son nouveau moteur "plus puissant".

Depuis son arrivée dans la cour des grands, Andrea avouait ne pas être capable d'exploiter à fond les gommes de qualification. Force est de constater que ce week-end, le nouveau n°4 a franchi un nouveau cap... Qui sait combien il en franchira dès sa première saison ?

Lorenzo et Dovizioso se tirent la bourre

Mais il existe encore plus fort que Dovizioso, sur gommes qualif en tout cas : Jorge Lorenzo ! Le double champion du mode 250 a en effet réalisé sur sa nouvelle M1 un meilleur temps que le vice champion 250 sur sa RCV !

"Nous avons terminé les trois jours en deuxième position après un tour très rapide cet après-midi sur les Michelin de qualification, ce dont je suis très content", notait lundi le jeune espagnol, avant de préciser toutefois qu'en configuration de course, le bilan n'était pas aussi radieux...

"Nous devons être plus rapides et pour ça, nous devons trouver plus de grip et gagner en confiance", précisait le n°48. "Nous avons fait du bon boulot mais nous manquons encore de grip et l'arrière patine beaucoup", insistait son team manager Daniele Romagnoli.

Sa prestation sur piste humide fut en revanche bien moins impressionnante que celle de son ennemi préféré Dovi : 16ème temps, Jorge avouait dimanche soir "avoir freiné trop tôt et accéléré trop tard" ! Décevant, mais au moins, Lorenzo sait " à quoi s'attendre la prochaine fois qu'il pleuvra" !

Courir pour un chewing-gum...

Ne reste plus que Nicky Hayden, auteur du meilleur temps du week-end sur sa RC212V équipée de la version "à ressort" du V4 Honda : "ces trois jours ont été vraiment positifs et constructifs", concluait le n°69, détenteur du plus grand nombre de boucles sur la piste andalouse : 205 en tout !

À l'écouter, la version 2008 de la RCV 800cc convient mieux à l'américain que la version précédente, même si l'an dernier lors des essais IRTA, Nicky pointait avec elle à une satisfaisante 5ème place... "Nous n'avons pas fait de gros changements, juste quelques retouches aux réglages de course, nous avons chaussé une paire de pneus qualif et réalisé une série de 25 tours", récapitulait lundi le pilote HRC.

La veille, l'ancien "Number One" se déclarait ravi de retrouver la compétition, via le "GP n°0" qu'il termine à la 3ème place. "C'était plaisant, car c'est un genre de compétition et pas uniquement parce qu'une voiture est en jeu : on aurait tout aussi bien pu courir pour un chewing-gum, tout le monde se serait donné à fond !", notait dimanche le Kentucky Kid.

La semaine prochaine au Qatar, les pilotes de l'Intercontinental Circus ne courront pas pour une voiture, pas même pour un chewing-gum ou un loukoum... Ils tenteront simplement de s'acclimater au roulage de nuit (une grande première, lire Moto-Net.Com du 15 novembre 2007) et de régler au mieux leur montures en vue du GP d'ouverture, qui aura lieu une semaine plus tard sur le même tracé, toujours de nuit !

Cette course en revanche possèdera un enjeu de taille pour les pilotes : prendre l'ascendant sur leurs adversaires, comme l'avait fait Casey Stoner l'an dernier... Avec à la clé la couronne mondiale 2008 !

Les résultats complets