Stoner illumine, les nouvelles stars brillent

Vendredi dernier, Moto-Net.Com publiait les résultats des tests de Phillip Island (lire Moto-Net.Com du 1 février 2008), sans pouvoir préciser toutefois dans quelles conditions ces chronos avaient été réalisés... Depuis, les communiqués de presse ont été envoyés et permettent d'y voir un peu plus clair !

À l'issue de la première journée, Colin Edwards et sa Yamaha M1 pointaient en tête de liste, établissant un chrono distant d'une demi-seconde seulement du record officiel, toujours détenu par Nicky Hayden et sa RC211V de 2006.

"J'ai connu des soucis de maniabilité avec les pneus qualif à Sepang donc dès que j'ai eu un bon rythme ici, j'ai chaussé une paire de pneus tendres. C'est le premier jour mais on ne sait jamais ce que la météo nous réserve ici, et il pourrait pleuvoir demain", expliquait mercredi la Tornade Texane.

Conservant des réglages proches de ceux utilisés en Malaisie, le pilote du team Tech3 a juste chargé davantage l'avant de sa Yam pour "lui permettre de tourner un peu plus facilement". Sous la pluie de la deuxième matinée, l'américain s'est également montré très satisfait du comportement du châssis 2008 : "il me donne confiance et je comprends mieux ce que fait le pneu avant", déclarait Colin jeudi soir.

Côté moteur, l'américain ne tarit pas d'éloges non plus. La première journée, Edwards avait déjà senti les améliorations mais c'est logiquement sous la pluie que le n°5 a été le plus impressionné : "La moto est plus facile à piloter. Après ma première sortie, j'étais tellement heureux que je suis allé embrasser les mecs de l'électronique", relatait le héros de la première journée.

Grâce à son 1' 29.566, Colin termine donc ces essais en 2ème position, prouvant que les efforts de l'équipe française Tech3, de Yamaha, de Michelin et les siens, tous réunis, peuvent aboutir à de belles performances. De même lors de sa simulation de course de 20 tours, Colin Edwards a tourné 20 secondes plus vite qu'en octobre dernier... Espérons qu'il en sera de même en course !

Mais dès le deuxième jour, Casey Stoner s'est montré le plus rapide de tous, établissant un chrono de1' 29.938 sur des pneus qui avaient effectué 22 tours ! "C'est très positif car cela montre que les modifications que nous avons apportées ont l'effet escompté : celui d'améliorer l'endurance des pneus", se délectait le champion du monde 2007 jeudi soir.

Le premier jour déjà, l'australien révélait avoir signé son meilleur temps sur un train de pneus qui avait parcourus 17 tours, "sans pousser" ! Grâce à un carénage plus petit - "utilisé en octobre pour la course", précise le local de l'étape -, même le vent n'a pas été un souci pour Casey.

Pas plus que la pluie d'ailleurs, sous laquelle Stoner n'a effectué que 10 tours, afin de vérifier la douceur du moteur grâce à la gestion électronique : "tout a brillamment fonctionné, et je suis très satisfait", résumait le nouveau Number One.

Vendredi était enfin l'occasion pour Stoner d'attaquer davantage. Mais contrairement à toute attente, c'est sur les mêmes pneus qualif qu'en 2007 que le jeune australien a - officieusement -, pulvérisé le record de la piste. "C'est une bonne chose que la moto ne soit pas complètement différente de celle de 2007 car cela nous offre une excellente base pour débuter la saison", déclarait vendredi soir Casey.

Toutefois, certaines évolutions sont, selon lui, remarquables : "la nouvelle version du moteur délivre mieux sa puissance, surtout dans les hauts régimes, et cela me permet de réaliser de meilleurs temps avec plus de régularité, tout en augmentant la durée de vie des pneus", prévient le jeune champion, ravi de bénéficier de quelques semaines de repos avant les tests officiels de Jerez, du 17 au 18 février pour peaufiner la rééducation de son épaule...

Comme son compatriote Edwards, Hayden n'a pas réussi à atteindre le niveau de Stoner. Auteur du troisième meilleur temps de ces essais australiens, l'américain avouait à l'issue des trois jours n'avoir pas assez progressé : "Nous avons tourné en 1'31 dès notre 4ème sortie le premier jour et nous n'avons pas été capable d'aller plus vite depuis, sauf sur les pneus qualif qui étaient bons", regrettait vendredi le n°69.

En l'absence de son coéquipier Dani Pedrosa (blessé à la main, lire Moto-Net.Com du 25 janvier 2008), Nicky a de nouveau abattu un nombre impressionnant de tours afin d'amasser le maximum de données concernant le nouveau châssis de la RC212V, les nouveaux pneus Michelin (testés avec le moteur "conventionnel") mais aussi le nouveau moteur à rappel de soupape pneumatique...

Comme pour tous les pilotes, la deuxième journée avait son importance pour Hayden : "on a plus de course sur le sec que sur le mouillé (...), mais il faut être prêt à tout", notait jeudi l'américain, satisfait de sa première séance sous la pluie avec sa nouvelle RCV.

Mais sur le sec, le Kentucky Kid demeure insatisfait : "j'ai essayé pas mal de pneus aujourd'hui (jeudi, NDLR)mais nous avons toujours du mal au niveau de la traction sur l'angle", un point crucial sur le rapide tracé de Phillip Island !

Alors qu'en octobre dernier pour le GP d'Australie, Nicky était parvenu avec son équipe à surmonter des soucis de mise au point pendant les séances d'essai, la semaine dernière, le HRC et son pilote ont apparemment séchés...

James Toseland en revanche a connu une fin de semaine bien plus réjouissante, hissant sa M1 Tech3 à la 4ème place des essais ! En voyant son nom "là-haut", en 3ème position de la liste de vendredi, l'anglais n'a pu s'empêcher d'afficher un énorme sourire.

Ce qui a surtout aidé le Champion du Monde Superbike 2007 est sa bonne connaissance de la piste australienne : 'lorsque tu peux passer au même endroit tour après tour sans y penser, alors tu peux vraiment te concentrer sur la mise au point de la moto et cela permet de s'améliorer graduellement", décrivait "Djiti" dès le premier soir.

Pendant sa simulation de course de 27 tours vendredi, Toseland a tourné constamment en 1'31, soit quelques dixièmes moins vite que le vainqueur de la course 2007, Casey Stoner. Même si les conditions climatiques n'étaient pas les mêmes, la performance a le mérite d'être signalée puisque Hayden -pilote rapide à Phillip Island - a tourné dans les mêmes temps pendant ces tests.

Autre source de ravissement pour James : il a effectué son premier dépassement sur les freins ! "J'ai doublé Vermeulen dans l'entrée du premier virage, ce dont je suis plutôt fier", notait le n°52 mercredi soir. Un "exploit" que le british devrait sans doute rééditer de nombreuses fois cette saison !

Cinquième des tests australiens, Andrea Dovizioso n'en fini pas d'impressionner, se classant successivement 4ème, 3ème puis 4ème des essais. Son meilleur temps obtenu sur gommes qualif se situe sous le barre des 1'30 malgré son problème récurrent de dribble à la roue arrière - accentué par les gommes tendres - lors des freinages.

"Tout cela ne me gène pas trop et nous trouverons une solution", se rassurait d'ailleurs le jeune italien. Sur une piste qu'il n'affectionnait pas particulièrement en 125 et 250, Andrea s'est visiblement fait plaisir : "c'est très sympa de prendre ses longues et rapides courbes qui font beaucoup glisser la moto", remarquait le nouveau n°4 à l'issue de la première journée.

Malgré sa chute en deuxième journée - "le seul dégât était de la boue sur le carénage ce qui a rendu les mécanos heureux car ils n'ont pas eu trop de travail en plus, donc bravo Andrea !", tenait à signaler Pietro Caprara, directeur technique du team JiR Scot -, Dovizioso n'a pas ralenti la cadence : "avec des pneus course, mon rythme est assez bon", notait Andrea le dernier soir.

Du coup, le rookie affiche clairement ces objectifs : éliminer une bonne fois pour toute le souci de rebonds de sa roue arrière et "d'une manière générale, être plus compétitif car le niveau est très haut, et je veux être devant avec les leaders". Voilà qui est dit !

Derrière la Ducati championne du monde, les deux Yamaha Tech3 et les Honda - une HRC et une privée - pointe enfin la première Suzuki, celle de Vermeulen. Ravi de rouler à domicile, Chris doit cependant se rendre à l'évidence : "nous avons encore des problèmes à Phillip Island : ça semble vraiment être notre piste maudite !", constatait l'australien à l'issue des tests.

Contrairement aux cinq pilotes devant lui, Chris n'a pas réussi à franchir la barre des 1'30 avec ses gommes de qualification... Toutefois, le team Suzuki Rizla affirme que le rythme de son pilote pendant la simulation de course était meilleur que celui qu'il entretenait lors du dernier Grand Prix d'Australie.

"L'usine a véritablement agi selon les informations que Loris et moi lui avons remonté en fin d'année mais avant que l'on puisse tester les nouvelles pièces nous devons trouver les bons réglages", décrivait mercredi soir le nouveau n°7.

Résolument optimiste, Chris sait que s'il a eu du mal à établir de bons temps à Phillip Island, tout le travail effectué devrait porter ses fruits "sur les pistes où nous sommes déjà bons". Or le prochain arrêt pour le team Suzuki sera Jerez, une piste sur laquelle John Hopkins jouait le podium 2007... avant de perdre l'avant !

À la 7ème place se hisse ensuite Alex de Angelis, meilleur rookie des deux premières journées mais battu de plus de six dixièmes par son grand rival Dovizioso. Une différence dont le principal responsable est certainement la monte de pneu : le saint-marinais chausse des gommes Bridgestone tandis que l'italien roule sur Michelin.

Pourtant l'un comme l'autre insistent sur la qualité, non seulement des pneus, mais aussi de leurs relations avec leur manufacturier respectif. Sur pneus course, Alex n'a cessé d'améliorer ses temps : "je pense qu'avec l'aide que nous apporte Bridgestone, nous serons bientôt capables de faire mieux", assure le nouveau n°15.

Un avis partagé par son coéquipier, l'expérimenté Shinya Nakano : "nous nous attendons à recevoir du nouveau matériel de la part de Bridgestone et j'ai confiance en leur soutien", signale le pilote japonais. Concernant sa Honda, Super Shinya se montre tout aussi confiant : "notre RC212V est très compétitive et je pense que nous serons capables d'obtenir de bons résultats cette saison".

Espérons-le car le n°56 et son ancien team JiR Konica Minolta qui croyaient l'an dernier fermement en leurs chances, n'ont jamais concrétisé... Nakano qui retrouve les gommes Bridgestone et est désormais équipé de freins Nissin, pourrait-il être une des bonnes surprises 2008 ?

Autre surprise potentielle, après des débuts difficiles, Marco Melandri et sa GP8 commencent tout juste à bien s'entendre. Bien que les chronos ne le montrent pas encore, l'italien - qui se trainait à la 16ème place des essais de Sepang la semaine précédente - assure être plus à l'aise sur l'italienne.

Axant son travail sur l'équilibre de sa machine, le n°33 admet que ses temps réalisés lors de la simulation de course n'avaient rien de "spécial", mais que cela lui avait tout de même appris beaucoup de choses... "Le train avant est okay mais j'ai des soucis de grips à l'arrière", précisait vendredi soir Marco.

Au final, Melandri a bouclé 287 tours de piste, utilisant au maximum des pneus usés afin de parfaire ses réglages de course, quitte à pénaliser momentanément la chasse aux dixièmes en réglage qualif. Cela expliquerait - en partie - des chronos inférieurs à ceux qu'il alignait sur la Honda l'an dernier. Toutefois, la seule comparaison valable est celle avec son coéquipier...

"Nous avons confirmé que mon style de pilotage est complètement différent de celui de Casey et je dois travailler dur avec mon équipe pour trouver mon propre chemin", analysait jeudi le hérisson italien. Se pourrait-il que la Ducati s'adapte aussi bien à Casey qu'à Marco ? Réponse bientôt...

Scotchés à un centième du pilote italien et de sa Ducati officielle, Toni Elias et sa GP8 d'Antin doivent eux-aussi apprendre à se connaître : "nous nous sommes concentré sur le châssis et les suspensions, essayant de trouver la meilleure approche", décrivait l'espagnol le premier soir.

Or le dernier soir, Elias ne cachait pas sa satisfaction, malgré les deux secondes qui le séparaient de Casey Stoner : "nous ne sommes pas tout à fait prêt", admettait le n°24, " mais après ces trois jours, nous rentrons en Europe heureux du travail accompli"

Suivent ensuite les deux pilotes français : Randy de Puniet et Sylvain Guintoli. Le premier a obtenu le 11ème meilleur temps (1' 30.978) sur une Honda chaussée de Michelin et le second, sur sa Ducati montée sur Bridgestone, s'est lui-aussi glissé sous les 1'31 : 1'30.983 exactement !

Randy tout d'abord, ne s'est pas ménagé durant ces trois jours puisqu'il a effectué le plus grand nombre de tours du circuit : 290 en tout !

Trois tours seulement lui avaient pourtant permis de se rendre compte que "mes sensations n’étaient pas très bonnes avec l’avant de la moto et j’ai alors décidé de consacrer toute la journée pour travailler sur les réglages de suspensions. Nous nous sommes surtout concentrés sur la mise au point de la fourche et sur les tests de pneus de course pour trouver une meilleure base de réglage pour ce tracé".

Et 24 heures après, notre pilote Honda affirmait avoir résolu le problème, en plus d'avoir pu gouter pour la première fois à la conduite sous la pluie aux commandes de sa nouvelle monture. "Je dois dire que je me suis senti assez à l’aise", déclarait à ce sujet le n°14.

Enfin, Randy expliquait vendredi soir que le prochain dossier à traiter pour lui serait celui de la qualification : "j’ai encore un peu de mal à bien exploiter les pneus de qualif, c’est comme si je manquais d’adhérence avec le train arrière de la moto. Je sais que je peux être bien plus rapide que çà avec ces gommes là, et c’est là-dessus que l’on va se focaliser lors des prochains essais à Jerez de la Frontera, où le pilote français recevra également la version 2008 du moteur Honda. Affaire à suivre de près donc !

Bénéficiant pour sa part de son "kit 2008", Sylvain Guintoli a de nouveau fait preuve de sagesse : "j'ai bien réussi mon meilleur tour sur gommes qualif, j'aurais peut-être pu attaquer davantage mais j'ai préféré ne rien risquer", expliquait vendredi soir le n°50.

En ce qui concerne sa préparation aux courses cette fois, "Syl" affirme avoir trouvé chez son nouveau manufacturier Bridgestone un pneu avant à son goût. Ses chronos des deux premiers jours (1' 32.4) le situent loin des hommes de tête certes, mais Sylvain est certain d'avoir franchi à Phillip Island une étape supplémentaire. À confirmer à Jerez !

Treizième des essais, Loris Capirossi confirme malheureusement que les Suzuki ont bien du mal à briller en Australie ! "Il nous reste encore du boulot à Phillip Island", témoignait le vétéran au moment de quitter l'île.

"J'aurais aimé figurer plus en haut de la fiche des temps car je ne pense pas qu'elle soit le reflet de tout le travail effectué par l'équipe cette semaine", insistait même Capi-T-Rex, qu'une chute le deuxième jour - alors qu'il venait de chausser des gommes tendres - a empêché d'améliorer son meilleur chrono inscrit la veille.

John Hopkins blessé le deuxième jour (lire Moto-Net.Com du 1 février 2008), Anthony West était seul à défendre les couleurs de Kawasaki vendredi.

"Je pense qu'Anthony a reçu une sorte d'avertissement ces deux dernières semaines. Il a fait du bon boulot en intégrant l'équipe en cours de saison l'an dernier et en marquant des points sur une moto qu'il n'avait jamais conduite avant, mais il apprend maintenant quelle somme de boulot cela représente de développer une MotoGP, constatait vendredi soir le responsable de la compétition chez Kawa, Michael Bartholemy...

West l'a avoué lui-même, il ne s'attendait pas à un défi physique si important ! "Et quand tu commences à fatiguer sur la moto, cela rend la concentration sur l'évaluation de n'importe quelle élément, réglage ou pneu que l'on teste, d'autant plus difficile", relatait vendredi le jeune australien.

Néanmoins, il a également rappelé qu'il n'était pas en pleine possession de ses moyens... Opéré du poignet en décembre dernier, "Ant" souhaite se rapprocher du groupe de tête lors des essais officiels de Jerez. "Et si cela signifie déménager dans le club de gym du coin, alors c'est exactement ce que je ferai !", certifiait le n°13.