Epreuve nocturne : pleins phares sur le Qatar !

Le moins qu'on puisse dire, c'est que les pilotes de MotoGP ne chôment pas ! Entre les essais réalisés sitôt la dernière course disputée (lire Moto-Net.Com du 09 novembre 2007) et ceux prévus jeudi à Sepang, le Continental Circus ne semble pas pressé de poser ses valises après une saison 2007 pourtant riche de 17 courses !

Une frénésie qui ne semble pas rebuter Loris Capirossi, Marco Melandri, Alex de Angelis, Anthony West et James Toseland, qui ont en outre accepté de tester le dispositif d’éclairage de la piste qatarie lundi à 19h30 pour leurs marques respectives (lire Moto-Net.Com du 7 septembre 2007).

Malgré un programme hivernal bien chargé (découverte de nouvelle machines pour Capi et Melandri et de la catégorie reine pour De Angelis et Toseland), les pilotes se sont prêtés de bonne grâce à cette séance d’essai particulière, disputée au guidon de machines de série.

Seul pilote présent lors du précédent test en 2006, Loris Capirossi avoue sa surprise devant les progrès réalisés depuis lors : "la première fois que nous avions tourné ici, le principal problème venait des ombres (l’italien était alors accompagné de Valentino Rossi et de Kenny Roberts Jr qui composent la commission de sécurité des pilotes, NDLR). A l’époque, je n’étais pas trop sûr qu’il soit possible d’améliorer l’éclairage mais là, c’est presque parfait ! Dans ces conditions, on ne voit pas trop la différence entre la nuit et le jour, mais courir de nuit sera évidement plus excitant", s'enflamme le nouveau pilote Suzuki.

Ce challenge hautement médiatique est à la hauteur du financement du projet (on parle de 15 millions de dollars !), mais il ne doit en aucun cas mettre la sécurité des pilotes en péril : indications des commissaires de piste, situations d’urgence et même coupures de courant ont été simulées au pilotes. "Il n’y a pas de problème d’ombres ni de reflets, on peut voir sans problème les drapeaux et les repères de freinages et même avec un éclairage réduit à 60%, il est encore possible de piloter même si c’est un peu plus délicat", précise l’ex-officiel Ducati : "nous ne devrions pas rencontrer de problèmes particuliers pour la course.

Son successeur, Marco Melandri, se veut tout aussi rassurant : "je suis très impressionné ! Je pensais qu’il y aurait plus de difficultés, mais nous n’avons pas eu de soucis avec les ombres ou les reflets. J’ai hâte de revenir ici pour courir de nuit au guidon d’une MotoGP !", se réjouit le n°33 certainement aussi pressé de vérifier si la Ducati est capable de rééditer l’exploit de s’imposer, comme l’an passé, sur ce circuit à la longue ligne droite !

Nouvelle recrue au sein du team français Tech 3, James Toseland ne brigue sans doute pas cette première marche l’an prochain (quoique !), mais le double champion du monde Superbike a profité de l’expérience pour découvrir son équipe et faire ses premiers tours de roues avec ses nouveaux compagnons de jeux : "ils ont fait du bon travail ! La piste est très bien éclairée, on a l’impression de rouler en plein jour ! Nous avons tourné en groupe et on a constaté que l’on pouvait effectuer des dépassements sans problèmes", commente le britannique.

Pour Anthony West au guidon d'une Kawasaki ZX-10R de série chaussée de Bridgestone, ces essais nocturnes se sont également avérés concluants. "c'était assez rapide, surtout dans la ligne droite, mais dans les virages ça passait bien aussi. On atteint toujours les 300 km/h dans les portions les plus rapides, mais il faut bien admettre que les freins d'origine en ont pris un coup", résume le jeune pilote australien de 26 ans qui n'a"aucune inquiétude car il y a trois ou quatre systèmes de secours en cas de problème électrique. Nous avons piloté d'abord avec 100% de l'éclairage, puis avec 70% et enfin avec 40% et c'est vraiment au point car on voyait à peine la différence. Je pense que c'est sûr".

Rouler comme en plein jour : la formule semble banale, tant il est vrai que l’on peut se demander pourquoi la Dorna et la Fédération qatarie ont mis autant d’énergie à éclairer cette piste, perdue à la périphérie de Doha. Pour attirer plus de spectateurs dans les tribunes et préserver l’intégrité des pilotes et des machines - mis à rude épreuve par la chaleur du désert -, affirme-t-on du côté des organisateurs... Pour le coup médiatique et une retransmission télévisée sans décalage horaire en Europe (là, ou l’audience est la plus forte), analysent certains observateurs...

Entre altruisme et mercantilisme, Joe Crookham - président de Musco Lighting, la société en charge du projet - ne se prononce pas, mais il ne cache pas sa joie devant la réussite de cet ambitieux projet : "notre équipe a travaillé très dur pour réussir à organiser cet essai en seulement 65 jours. Nous n’avions ce soir que la première partie du circuit (quatre virages, NDLR) entièrement allumée et nous pensons que le reste sera prêt début février. C’est le plus grand projet que nous ayons jamais entrepris", poursuit l’américain aux côtés du dirigeant de la Dorna.

Carmelo Ezpeleta, "illuminé" de joie devant la réussite de l’essai, est particulièrement satisfait d'avoir "fait les freins" à ses concurrents de la Formule 1, un temps intéressés par l’aventure nocturne : "c’est un moment historique pour notre sport et nous aimerions souligner les efforts de la Fédération qatarie des sports mécaniques et de Musco pour avoir permis la réalisation de ce projet. Nous pouvons maintenant confirmer que le prochain GP du Qatar se déroulera à la lumière des projecteurs et nous espérons que cet événement sera couronné de succès !", indique le "gourou" de la catégorie reine qui, après le flop du monomarque, voit là l’occasion de rebondir avec originalité. Verdict le 9 mars 2008... à suivre sur Moto-Net.Com !