Tamada en bleu et blanc

Konica Minolta Holdings Inc., le géant japonais de la photo et du matériel d'impression, a présenté hier à Tokyo la Honda RC211V que pilotera cette année Makoto Tamada.

Le nouveau team "monopilote", baptisé Konica Minolta Honda, sera géré par Japan Italy Racing (JiR), la structure monégasque nouvellement créée par Tetsuo Iida, président de Honda Europe pendant neuf ans puis directeur des opérations racing chez Pramac.

Fort des deux victoires de Tamada et de ses trois pole positions l'an dernier sur Bridgestone aux côtés de Max Biaggi chez Camel Honda, son entourage l'imagine cette année en "possible challenger pour remporter le championnat du monde 2005"...

Un léger excès d'optimisme partagé par Tetsuo Iida lui-même - "le titre de champion du monde est notre objectif" -, avant même que le japonais de 28 ans au déhanchement si particulier ne fasse parler la poudre de ses nouveaux Michelin à Sepang (lire Moto-Net du 14 février 2005). Victime d'une lourde chute lors des essais de Phillip Island, Tamada semble désormais parfaitement rétabli.

Et pendant ce temps à Jerez de la Frontera, où débutera le 10 avril cette saison 2005 tant attendue, Kawasaki se bat contre la pluie... Absents des essais de Phillip Island (lire Moto-Net du 22 février 2005), Alex Hofmann et Shinya Nakano ont été rejoints par le pilote de développement Kazuki Shimizu pour continuer la mise au point du nouveau moteur à calage "big bang" de la Ninja ZX-RR.

"Les conditions n'étaient pas idéales aujourd'hui, regrettait Hofmann mercredi soir : "même avant que la pluie arrive, la piste était glissante et sale à cause des travaux autour du circuit". Mauvais karma également pour Nakano le premier jour, qui se blesse lorsque la pluie fait son apparition "sans avoir eu le temps de boucler un tour rapide".

La météo s'est légèrement améliorée le lendemain, permettant à Hofmann de tester un nouveau châssis et d'améliorer ses temps, "grâce à davantage de traction à l'arrière et à une meilleure accélération en sortie de virage".

Toujours souffrant, Nakano a tout de même bouclé 57 tours du circuit andalou pour améliorer le temps de réponse à la remise des gaz avec l'aide d'ingénieurs japonais et européens. ""On s'est concentré sur le moteur big bang car depuis les essais de Sepang, on sait qu'il a de nombreux avantages par rapport à l'ancien mais qu'il y a encore beaucoup de réglages à faire si on veut évaluer tout son potentiel", précise le jeune japonais. "On essaye d'améliorer la réponse à l'accélération, car la poignée semble toujours un peu déconnectée du moteur quand on met les gaz". Une élégante façon toute japonaise de signifier que la Ninja a hérité d'un poumon à calage big bang ?

Aujourd'hui, Hofmann a enfin pu tester le nouveau moteur après avoir validé ses nouvelles pièces de châssis. Avec un même constat à l'arrivée : les hommes en vert ont encore du pain sur la planche avant de pouvoir exploiter le potentiel de cette toute nouvelle mouture du quatre cylindres en ligne, jugée "très prometteuse mais qui n'en est qu'aux débuts de son développement".

"Trouver les bons réglages pour un nouveau moteur n'est pas si facile, mais cet après-midi on a réussi à définir certains points qui m'ont permis d'améliorer mes temps", indiquait de son côté Nakano après avoir également testé "un nouveau bras oscillant qui a donné de bons résultats. On quitte Jerez avec une bonne base de travail sur la nouvelle moto, prêts pour les prochains essais à Valence dans seulement dix jours"...