Les MotoGP se retrouvent à Motegi

Mené de bout en bout par Casey Stoner, le premier Grand Prix de la saison 2009 n'a pas été des plus palpitants. Valentino Rossi a été incapable de reprendre la roue de l'australien, et Jorge Lorenzo, après un départ timide, n'a pas eu à se battre énormément pour monter sur la 3ème marche du podium...

Heureusement, la course à Losail n'a pas été dénuée d'intérêt, notamment grâce aux belles prestations - et jolis tous droits... - de certains pilotes ! Après avoir fait le point sur les favoris et les valeurs sures du championnat 2009 il ya deux semaines (lire Moto-Net.Com du 10 avril 2009), Moto-Net.Com vous présente ses outsiders et ses rookies...

52. James Toseland

Champion du monde de Mondial Superbike en 2004 sur Ducati puis en 2007 sur Honda, James Toseland entame sa seconde saison en catégorie reine au sein du team français Yamaha Tech3.

Lors de sa première année en MotoGP, le pilote britannique a collecté 105 points, ce qui lui a valu la 11ème place du championnat. Fréquemment dans le Top 10, "Dji Ti" n'a en revanche jamais intégré le Top 5, obtenant à six reprises la 6ème place !

Cette année donc, le n°52 vise les avant-postes. Hervé Poncharal, big boss de Tech3, nous le confirmait cet hiver : "ce que l'on peut espérer, c'est d'avoir un pilote dans le top 5 et essayer le plus souvent possible d'être sur le podium : Colin (Edwards son coéquipier, NDLR) peut le faire et James doit le faire car il est en phase de progression et il doit confirmer".

Faire ses preuves, c'est donc l'objectif principal de Toseland cette saison... et c'est sans doute ce qui l'a poussé à la faute cet hiver : deux grosses chutes - à Sepang puis à Jerez - ont marqué ses essais de pré saison.

Or il y a deux semaines au Qatar, son capital confiance a de nouveau été endommagé : alors qu'il remontait sur De Puniet et Kallio, l'ex-star du Superbike s'est fait surprendre dans un virage par le bouillant Elias. "Il m'a touché et je suis sorti dans les graviers, ce qui m'a malheureusement privé de points", expliquait Toseland qui n'aura pas de mal à faire mieux - que 16ème - à Motegi...

24. Toni Elias

Auteur de 5 podiums en catégorie reine, dont une seule mais ô combien mémorable victoire à Estoril en 2006, Toni Elias en est à sa 5ème année de MotoGP. L'an dernier sur la GP8 du team Alice, l'espagnol a réussi deux coups d'éclats : une 2ème place à Brno et une 3ème à Misano... Mais le reste de sa saison 2008 fut bien moins brillante !

Mis à part ces deux podiums, l'étoile espagnole n'a intégré que deux fois le Top 10 et terminé le championnat à la 12ème place, soit exactement le même résultat que la saison précédente. Du coup, Toni s'en est allé retrouver le team Gresini, pour lequel il roulait en 2006 et 2007.

Preuve que Fausto Gresini place toujours en lui de gros espoirs, le boss espagnol a confié au n°24 la RCV d'usine - la même que les pilotes Repsol - que le HRC lui met à disposition !

Or ce week-end, à Motegi, Honda court à domicile : Toni supportera-t-il la pression ? A priori oui : "j'ai toujours adoré Motegi et courir ici pour le HRC te donne une motivation supplémentaire", déclare paisiblement le pilote espagnol.

"Motegi est un circuit avec beaucoup de gros freinages, et j'ai toujours été bon sur ce point", expose Toni qui avait terminé 3ème du GP du Japon en 2007. Malheureusement pour lui, c'est justement sur ces phases de freinage que sa RC212V se montre la plus réticente : "il est donc primordial de régler ce problème", conclue Toni, dont on peut tout - vraiment tout - attendre dimanche !

15. Alex de Angelis

Dernier rookie du championnat l'an dernier - derrière les impressionnants Lorenzo et Dovizioso, et Toseland -, Alex de Angelis s'est tout de même illustré par deux fois en 2008, en terminant 4ème au Mugello puis au Sachsenring.

Par le passé, la grande force du San Marinais résidait dans sa régularité : ainsi en 2003, Alex a obtenu la 2ème place du championnat 125 cc sans dépasser la 3ème marche du podium - une 3ème marche qu'il a gravie six fois tout de même !

Pour l'instant, le n°15 n'a d'ailleurs remporté qu'une seule victoire en Grand Prix, lors du GP de Valence en 2006, sur Aprilia 250 cc... Cette deuxième année de MotoGP au sein du team Gresini lui permettra-t-elle de connaitre à nouveau cette joie ?

Battre Stoner ou Rossi s'annonce difficile, mais pas impossible ! Au Qatar, Alex a déjà fait preuve d'une combativité exemplaire. Dani Pedrosa affaibli en a d'ailleurs fait les frais : "j'ai été convoqué par la Direction de course pour donner ma version des faits mais aucune plainte n'a été déposée contre moi", notait d'ailleurs De Angelis après la course.

"Motegi est un circuit technique que j'aime beaucoup", observe Alex, particulièrement à l'aise dans la dernière section, après le tunnel, composée de séries de courbes rapides : "j'y ai effectué tant de dépassement à l'époque des 250" se souvient même le n°15. On compte donc sur lui pour pimenter la course !

14. Randy de Puniet

Auteur de 22 podiums - dont 5 victoires - en 250 cc, Randy de Puniet n'est monté qu'une seule fois sur le podium en catégorie reine, lors d'un Grand Prix du Japon 2007 bouleversé par les conditions climatiques.

Bien que cela n'enlève en rien le mérite du français, on aimerait le voir sabrer le champagne après une course disputée dans des conditions moins fluctuantes... Dégoupiller le Champ' et pourquoi pas entonner la Marseillaise !

L'an dernier, ils étaient deux à défendre nos couleurs : De Puniet et Guintoli. Plus régulier, Sylvain a réussi à terminer devant Randy au classement général : 67 points et une 13ème place pour le natif de Montélimar contre 61 points et une 15ème place pour le pilote né à Maisons-Laffitte.

Mais cette année, Randy sera le seul français en course. En vitesse pure, c'est incontestable, le Playboy français compte parmi les pilotes les plus rapides du plateau ! En essai, il n'est pas rare de le voir figurer dans les cinq meilleurs chronos. En course malheureusement ça se gâte un peu. Ou plutôt, ça se gâtait ?

"Avec un petit peu de recul, je pense finalement que notre premier Grand Prix au Qatar ne s’est pas si mal déroulé que ça. J'espérais bien sûr obtenir un meilleur résultat, peut-être entre la 5ème et 8ème place, mais réussir à s'immiscer dès le début dans le Top 10, c'est une belle entame de championnat pour nous", notait hier Randy.

Malgré un pneu avant à l'adhérence étonnement limitée - "c'est d'autant plus étrange que je n'ai jamais eu ces sensations là pendant les tests du week-end, un peu comme si j'avais roulé avec une gomme tendre", relevait notre n°14 national -, Randy n'est pas parti à la faute. Espérons qu'il fera de même pour les GP à venir, tout en grappillant quelques places !

33. Marco Melandri

Champion du monde de 250 cc en 2002, Marco Melandri a connu l'an dernier sa pire saison en Grand Prix : 17ème avec 51 points ! À tel point que l'italien a failli tout plaquer en milieu de saison, supportant mal ses piteuses prestations aux commandes d'une Ducati d'usine qui, avec Casey Stoner, trustait les podiums (lire Moto-Net.Com du 12 novembre 2008) !

La saison 2009 devait donc être pour l'italien celle du renouveau : en signant chez Kawasaki aux côté de John Hopkins, Marco se lançait dans une nouvelle aventure, difficile certes, mais qui aurait pu aboutir à de belles surprises.

Malheureusement, le sort s'est acharné sur l'italien : cet hiver Kawasaki annonçait son retrait de la compétition ! Après des semaines de spéculations et tergiversations en tout genre, la ZX-RR n°33 du team Hayate - et non "Kawasaki" - a finalement pris le départ de la course au Qatar (lire Moto-Net.Com du 23 avril 2009)...

Au bilan de cette première épreuve pour Melandri, une sortie de piste et une 11ème place qui reflètent parfaitement l'état d'esprit du hérisson de Ravenne : enthousiaste et déterminé à prouver qu'il a encore le talent et la motivation pour se battre aux avant-postes en MotoGP, même au guidon d'une machine moins performante !