Honda et Bridgestone jouent à domicile

Le circuit de Motegi, situé à 150 km au nord de Tokyo, a été construit en 1997. Appartenant à Honda, cette piste très exigeante au niveau mécanique est non seulement la piste d'essai de la marque ailée mais aussi celle du manufacturier Bridgestone.

Pas étonnant donc que ces deux marques se soient imposées l'an dernier, avec le pilote privé Makoto Tamada ! Le japonais, qui y remportait sa deuxième victoire de la saison, avait réussi à mettre un boulevard à Rossi, dont la M1 était pourtant bien rôdée...

Doit-on s'attendre à un nouvel exploit du n°6, de Honda ou des teams Bridgestone ? Rien n'est moins sûr.

Tout d'abord, Makoto, passé chez Michelin cette année, ne semble être que l'ombre de lui-même (sans doute son côté Batman, lire Moto-Net du 23 juin 2005). Ensuite, Yamaha, Burgess - son team - et Rossi ont considérablement réduit l'écart qui séparait les performances pures de la M1 de celles de la RCV.

Concernant les teams équipés des pneus Bridgestone, s'ils ne cessent d'affirmer les améliorations de leurs gommes, ils n'ont toujours pas obtenu une seule victoire cette saison et peinent à rester avec les pilotes "Michelin" en tête.

Enfin, dès ce week-end, Rossi peut être couronné pour la cinquième fois consécutive... Or le Doctor a toujours mis un point d'honneur à sceller ses titres par une victoire... Rien que pour cette raison, Makoto, Honda et Bridgestone auront beaucoup de mal à gagner dimanche !

Motegi : des MotoGP mises à rude épreuve !

Le circuit Twin Ring de Motegi tient son nom des deux circuits qui le composent. L'un est ovale et est destiné aux courses de type Formule Indy (certaines moeurs américaines - comme le baseball - étant fortement ancrées au Japon depuis la fin de la deuxième guerre). Le deuxième tracé, qui nous intéresse, ressemble davantage aux pistes européennes et plus particulièrement au circuit du Mans. D'ailleurs, les réglages effectués lors du GP de France et des deux journées de test seront utiles (lire Moto-Net du 18 mai 2005).

Beaucoup de pilotes reprochent à cette piste le manque de personnalité. A part un superbe enchaînement de quatre virages (après le premier tunnel), le circuit de Motegi est essentiellement composé de lignes droites reliées par des virages à rayon constant, relativement lents puisque négociés en seconde. Cela lui donne un côté "Stop&Go" qui, s'il peut "ennuyer" les pilotes, a tout de même le mérite de pousser les machines dans leurs derniers retranchements, notamment au niveau des freins, du moteur et des pneus.

Les ingénieurs de Brembo certifient que Twin Ring est le circuit "le plus dur pour les freins, où les plus hautes températures sont atteintes, tous circuits confondus". Pourtant, la pointe de vitesse à Motegi, qui n'est pas comparable avec celles de Barcelone ou du Mugello, ne demande pas le plus gros freinage en bout de ligne droite de la saison. En fait, c'est la fréquence des freinages qui empêche les disques et les plaquettes de refroidir correctement. Ainsi, les freins sont un facteur très important à prendre en compte, les dépassements se réalisant facilement aux abords des virages plus lents...

Les sorties de courbe et les bouts de ligne droite quant à eux demandent un moteur particulièrement vaillant. Si les Honda et Ducati étaient encore les plus puissantes l'année dernière, les Yamaha - voire les Kawasaki - semblent avoir refait leur retard. Cette saison, on peut s'attendre à une lutte au coude à coude lors des accélérations !

Les pneumatiques ont également un rôle crucial, sur une piste à l'excellent grip (car très bien entretenu) et ne comportant que de très rares bosses... un billard en somme ! L'année dernière, Bridgestone était parvenu à placer deux motos sur le podium (Tamada 1er et Nakano 3ème). Mais on ne peut dissimuler le fait que six pilotes, dont quatre Michelin (Capirossi, Edwards, Biaggi et Hayden) étaient tombés dès le premier virage, laissant la "voie libre" à deux pilotes locaux sur Bridgestone. Sans remettre en question le talent des deux nippons, on peut se demander quel aurait été le résultat si l'hécatombe du premier freinage n'avait pas eu lieu...

Ce circuit sollicite énormément les motos mais les pilotes ne sont pas pour autant épargnés... bien au contraire ! Car même si ce circuit ne permet pas au pilote de pallier le manque de performance de sa monture (pas autant qu'à Donington Park ou Phillip Island en tout cas), la santé physique du coureur et son endurance peuvent permettre de faire la différence...

Honda, invaincu depuis 2001

Seuls Kenny Roberts et sa Suzuki ont réussi à battre Honda à domicile lors des deux premières visites en 1999 et 2000. Depuis, Honda n'a laissé aucun autre constructeur lui voler la vedette sur son propre circuit. Et si le constructeur numéro un mondial doit beaucoup à Rossi, les victoires obtenues à Motegi ne sont pas toutes à mettre au compte de l'italien.

En fait, Sa Sainteté n'a brillé qu'une seule fois à Twin Ring au guidon de sa NSR Nastro Azzuro, en 2001. La saison suivante, c'était Alex Barros qui avait créé la surprise en remportant la victoire lors de sa toute première course au guidon de la 4-temps ! Puis en 2003, c'était au tour de Biaggi de s'imposer. Enfin, en 2004, Makoto Tamada gagnait son Grand Prix National...

On remarque à cette occasion que les trois dernières victoires de Honda ont été remportées par un pilote du Team de Sito Pons. Une belle série dont Troy Bayliss ne pourra pas profiter puisque blessé au poignet au cours d'une séance d'entraînement en moto cross dans son Australie natale, il ne disputera pas le GP et sera remplacé par Tohru Ukawa. Ce dernier s'alignera donc au côté d'Alex Barros, qui "aime Motegi, une piste où j'ai vécu de grandes courses, et pas seulement ma victoire en 2002 mais aussi le podium de l'année précédente".

Makoto Tamada est bien entendu dans les starting-blocks : "J'attendais cette course avec beaucoup d'anxiété. Enfin "mon" Grand Prix, où je veux absolument accrocher une excellente place". Le japonais, qui - comme la plupart des pilotes - joint la performance au plaisir de rouler, est "certain que nous nous amuserons beaucoup, je demande juste à la chance d'être de mon côté".

Chez Gresini, les anciennes prestations à Motegi sont moins brillantes entre Melandri, qui garde un souvenir amer de son voyage en hélicoptère après une lourde chute en 125 et Gibernau, qui se montre pour le moins réservé : "j'ai fait de belles courses ici même si jusqu'à maintenant je n'ai pas obtenu de grands résultats". En effet, le catalan qui n'a terminé que 6ème l'année dernière n'a jamais mieux fait que sa quatrième place en 2003. Ne partant pas parmi les favoris, Sete pourra-t-il enfin se lâcher ?

Côté Repsol, Max Biaggi s'est offert une excursion sur le Mont Blanc, histoire de respirer, avant de rejoindre sa horde de groupies aux yeux bridés : "J'aime le Japon et son atmosphère. J'ai un super fan club ici, tellement important que je viens toujours un ou deux jours en avance pour passer du temps avec mes amis fans". C'est pour eux et son team que l'empereur romain tentera de conserver sa deuxième place au championnat...

L'an dernier, Nicky Hayden faisait - comme Biaggi - partie des malheureux qui n'avaient pas passé le premier virage, la faute à un Capirossi un brin généreux... Pour 2005, le Kentucky Kid espère mieux rendre compte du "réel honneur" qu'il a à piloter une Honda d'usine au Japon.

Mais les Honda ne sont pas les seules à courir et espérer de briller à domicile ! Ducati, Kawasaki et Suzuki possèdent des pneus de marque japonaise et comptent bien être aux avant-postes ce dimanche !

Les teams Bridgestone sont confiants

Pour Corrado Cecchinelli, directeur technique du team Ducati, "les pneus Bridgestone ont marché au-delà de nos espérances à Brno, pendant les cinq ou dix derniers tours nous avions un avantage sur les autres gars". Capirossi, qui vient de signer pour une année supplémentaire avec la marque italienne malgré les offres de Suzuki, fait également remarquer que "les Bridgestone fonctionnent très bien dans les virages plus courts et serrés, où l'on utilise surtout la bande medium du pneu"... des virages que l'on trouve à foison sur Motegi !

Carlos Checa, pour qui l'avenir en MotoGP n'est pas encore décidé, sait également que la piste japonaise demande beaucoup de chevaux. Ce qui tombe bien puisque, comme il le dit lui-même : "nous avons beaucoup de puissance !"

Kawasaki n'a plus grand-chose à envier aux autres constructeurs question puissance puisque les essais à Brno et d'autres à Autopolis (au Japon) ont permis "d'augmenter la puissance, le régime maximal tout en conservant la couple dans la montée en régime". Cela aidera sûrement Shinya Nakano qui souhaite "obtenir son meilleur résultat de la saison, montrer que ma cinquième place à Jerez ou plus haut est effectivement le potentiel du team Kawasaki".

Dans le garage Suzuki, on ne doute pas que "John Hopkins a le potentiel de devenir un futur champion du monde". De son côté, Hopper ne voulait pas laisser à d'autres la récolte de son labeur de ces trois dernières années sur la GSV-R, surtout que "d'après les informations que j'ai eu récemment, je m'attends à ce que nos progrès augmentent rapidement lors des trois, quatre prochains mois"... C'est donc logiquement que les deux parties ont signé un contrat pour deux ans !

Kenny Roberts Jr, double vainqueur à Motegi en 1999 et 2000, tentera de rééditer ses exploits passés. Sait-on jamais, si la pluie fait son apparition...

Rossi champion et vice-champion du monde !

Pour Davide Brivio, la vie est belle ! "C'est le départ d'une éprouvante fin de saison mais nous pouvons l'aborder avec optimisme. Nous sommes en tête des championnats pilote, équipe et constructeurs et Colin se bat au top". L'acquisition du titre pilote sur les terres de Honda serait un petit plus, même si Valentino déclare que "Motegi n'est pas ma piste préférée, et [qu']il y a peut-être de meilleur endroit pour célébrer un titre", comme l'Australie par exemple, patrie de Burgess et de la majorité de son team... Regretterait-il de remporter son titre trop rapidement ?

Très tôt dans la saison, Melandri déclarait que le titre irait "à Valentino ou à Rossi"... Le pauvre Marco ne se doutait pas que finalement The Doctor pourrait empocher deux "titres" à lui tout seul : celui de champion du monde et celui de vice-champion du monde ! Le score de Vale, pour le moment de 261 points, correspond à plus du double de celui de son plus proche rival Max Biaggi (129 pts). Ainsi, on peut considérer - pour donner plus de piment au championnat - que Valentino (131 pts) mène devant Rossi (130 pts) et Max Biaggi (129 pts) ! De cette façon, les huit premiers pilotes ne sont séparés que par 18 points ! Qui a dit qu'il n'y avait plus d'enjeu en MotoGP ?...