Ça ne rigole plus à Sepang !

Ce week-end, les pilotes de MotoGP s'apprêtent à courir sur la piste qu'ils connaissent sans doute le mieux (lire Moto-Net du 1 décembre 2005, Moto-Net du 27 janvier 2006 et Moto-Net du 17 février 2006).

Sepang est en effet le circuit le plus fréquenté lors de la pause hivernale : "il s’agit d’un tracé exigeant, relativement proche du Japon et qui jouit toute l’année de conditions climatiques stables", résume Nicolas Goubert, responsable de la compétition moto chez Michelin.

Mais conditions climatiques "stables" ne signifient pas forcément tranquilles... Au contraire, on s'attend à une météo particulièrement difficile avec des températures élevées, une humidité pesante et un tarmac bouillant... Sans compter que sous leur casque, les pilotes seront encore à plus rude épreuve en raison de la chaleur !

Très complète, la piste malaise offre avant tout un sérieux challenge pour les gommes (lire Moto-Net du 22 septembre 2005)... Et l'on se souvient des brillants résultats des Ducati l'an dernier (lire Moto-Net du 26 septembre 2005) !

Non seulement Loris Capirossi avait obtenu la pole et une victoire incontestable et incontestée - un peu à l'image du GP de Brno il y a trois semaines -, mais Carlos Checa s'était également classé troisième de la course, littéralement collé à la roue du champion du monde Valentino Rossi...

Cette année, il y a fort à parier que les Ducati seront à nouveau dans le coup : Capirex, handicapé une bonne partie de la saison par ses blessures, aura à coeur de prouver qu'il a véritablement l'étoffe d'un champion du monde. D'autant que mathématiquement, sa course au titre est toujours viable !

"Tout le monde parle du championnat, mais je ne veux pas en parler pour l'instant", coupe néanmoins Loris. "Tout comme Brno, Sepang est une autre bonne piste pour nous et Bridgestone", prévient l'italien qui pourrait bien tuer le suspense - pour la première place en tout cas - dès les premiers tours dimanche après-midi...

En revanche, les pronostics sont plus réservés sur son équipier Sete Gibernau : l'espagnol, qui a dû subir deux opérations de la clavicule gauche, devra d'abord trouver avec son team "la meilleure position possible pour le guidon", afin de le gêner au minimum.

"Je suis très heureux de participer au prochain GP et j'arrive en Malaisie dans le meilleur état d'esprit possible", assure Sete, même s'il ne pourra sans doute pas défendre ses chances à 100%.

A l'inverse, son ancien coéquipier, resté au guidon de la RCV Gresini, arrive en pleine forme : Marco Melandri, après un cocktail détonnant de "supermotard, motocross et VTT", se sent pousser des ailes.

Il est vrai que comparé au GP de Malaisie 2005, le hérisson italien est en bien meilleure santé à ce stade du championnat : "35 points de suture au pied", c'est le cadeau que lui avait réservé Rossi lors de l'épreuve de Motegi qui précédait Sepang en 2005... Du coup, le vainqueur des GP de Turquie et de France cette année espère améliorer sa prestation de l'an dernier : 5ème tout de même !

De l'autre côté du box Honda Fortuna, Toni Elias tentera lui de confirmer par un bon résultat les progrès réalisés lors des derniers essais à Brno (lire Moto-Net du 28 août 2006)...

Mais il y des risques - ou des chances, c'est selon ! - que le jeune espagnol se fasse piquer la vedette par un autre niño : Dani Pedrosa ! Le petit Asimo, qui a déjà aligné de nombreux tours lors des tests hivernaux, ne devrait pas mettre longtemps à retrouver dans son disque dur interne les réglages de sa RCV et les siens...

Malgré "son tracé qui combine tous les types de sections", Sepang n'est pas le circuit favori du champion du monde 250. Il "aime assez" la piste, mais cette affection réservée n'était pas réciproque l'an dernier puisqu'au bout de deux tours seulement, Dani partait au tapis, laissant s'échapper vers la victoire le rival qui l'a suivi en MotoGP : Casey Stoner himself !

L'australien garde d'excellents souvenirs de la piste malaise : avant son succès en 2005 en quart de litre, Casey s'était déjà offert la victoire en 125 l'année précédente ! Mais le jeune pilote ne s'enflamme pas pour autant : "tous les pilotes de MotoGP ont effectué beaucoup de tests ici pendant l'hiver, donc la compétition sera très serrée ce week-end", prévoit celui qui n'a participé qu'à un seul test cet hiver...

De plus, Casey doit encore travailler son style de pilotage pour atteindre le podium. Piégé à plusieurs reprises lors des freinages sur l'angle depuis le début de la saison, il devra faire particulièrement attention à contrôler son train avant dans Sunway Lagoon.

Equipé du V5 Honda et d'un châssis de plus en plus efficace, Kenny Roberts Jr ne sera pas à sous-estimer, le pilote américain ayant obtenu d'excellents résultats en Asie par le passé... Tout comme Tamada, même si ce dernier ne roule plus sur les Bridgestone qu'il affectionnait tant !

Mais le pilote Honda que l'on surveillera de très près sera logiquement Nicky Hayden, leader au classement provisoire : l'américain, ravi d'entamer cette "bataille du Pacifique", sait qu'il doit "rebondir après la malchance de Brno".

Victime d'un mauvais choix de pneu, le Kentucky Kid n'aura pas le droit à l'erreur ce week-end sur une piste particulièrement exigeante pour les pneus. Même si une quatrième place comme l'an dernier ne serait pas si décevante - il était premier Honda et deuxième Michelin -, Nicky devra viser plus haut pour distancer ses adversaires au championnat.

En plus de Pedrosa, Melandri et Capirossi, Hayden devra évidemment se méfier de Rossi. "Comme chacun sait, Sepang est l'une de mes pistes préférées", prévient l'italien sur un ton de défi. "L'année dernière, Loris était incroyablement rapide à Sepang, comme il l'était à Brno il y a trois semaines et je suis sûr que ce sera de nouveau le cas cette fois-ci", ajoute le numéro 46.

Pointant encore à 38 points du leader, le pilote Yamaha souhaite "terminer sur le podium afin de récolter le maximum de points et continuer le combat". Cette année, Blanche Neige et les sept nains ne seront pas là pour l'acclamer... mais Vale ne désespère pas de réaliser son "Grand Huit" à la fin de la saison !

Son coéquipier Colin Edwards cherchera pour sa part à effacer une saison frustrante : "les choses ne se sont pas passées comme prévues dernièrement et il est vrai que j'espérais être en bien meilleure situation à l'approche de cette fin de saison", regrette l'américain.

Mais la Tornade Texane ne s'appesantit pas pour autant sur son sort : "nous avons fait des progrès encourageants lors des tests à Brno", se reprend-il ! La Tornade Texane trouvera-t-elle le moyen de se transformer en Typhon ? Réponse les trois prochains week-ends...

C'est la situation inverse qui pousse Carlos Checa à ne pas trop ressasser le passé. Désormais sur une M1 chaussée de Dunlop, l'espagnol ne pourra certainement pas rééditer son podium de l'an dernier. "Je préfère me concentrer sur le présent et ma situation actuelle, qui risque de ne pas être évidente puisque nous allons sur des circuits où les pneus sont cruciaux", raisonne Carlos.

Le même raisonnement pousse Paul Denning à attendre de bons résultats de la part de ses jeunes gars armés d'une GSV-R en plein essor et de gommes Bridgestone prometteuses : "John est particulièrement bon ici et nous espérons de grandes choses de sa part et de celle de Chris", dont le GP national arrive la semaine suivante...

Dixième au classement provisoire avec 26 points de retard sur le rookie Stoner (6ème), Shinya Nakano compte lui aussi marquer de gros points ce week-end. "La Ninja ZX-RR correspond déjà très bien aux caractéristiques de Sepang, mais cette fois nous apportons un moteur revu et corrigé ainsi qu'un nouveau système d'échappement pour les essais libres, qui pourraient nous donner un avantage non négligeable ce week-end", se réjouit Super Shynia.

Espérons d'ailleurs que le japonais saura partager cet optimisme - et les bons résultats qui pourront en découler - avec Randy de Puniet ! Le rookie français, qui arrive souvent à réaliser de bons chronos en essais, devra notamment "travailler sur les départs. Trop souvent lors des dernières courses, j'ai perdu des places dès le début", avoue notre pilote national. 4ème l'an dernier en 250, il serait important pour lui de rentrer dans le top 10.

Enfin, les Ducati D'Antin, qui devraient bénéficier de Bridgestone l'année prochaine, tenteront de tirer le maximum de leurs gommes Dunlop et de rentrer dans les points, afin de "satisfaire les fans et les sponsors", espère Luis D'Antin.