Hayden et Rossi vont au Portugal

Le circuit portugais d'Estoril accueille ce week-end l'avant-dernière épreuve du Championnat du Monde de Vitesse...

En 125, Bautista est couronné alors qu'en 250, Lorenzo est en phase de l'être.

Mais en MotoGP, les deux meilleurs pilotes ne sont séparés que de 12 points... et cinq pilotes peuvent encore - mathématiquement - prétendre à la couronne mondiale !

Cela fait 14 ans que l'on n'avait pas vu pareil suspense s'emparer de la catégorie reine... Et la piste que les pilotes vont devoir boucler 28 fois le plus rapidement possible ce dimanche est à la hauteur du rendez-vous.

En effet, le circuit portugais offre un challenge sérieux puisqu'il comprend une grande variété d'enchaînements. La ligne droite est l'une des plus longues du championnat : près d'un kilomètre ! Commandée par un long droit où "les pilotes prennent beaucoup d’angle en pleine charge", atteste Nicolas Goubert, responsable de la compétition moto chez Michelin, cette portion permet aux MotoGP de dépasser les 330 km/h.

Mais ce tracé inclus également la chicane la plus lente du calendrier et cinq de ses virages se négocient en 1ère, ce qui fait d'Estoril le circuit le plus lent de la saison : 150 km/h de moyenne lors de la dernière course entièrement sèche en 2004.

"Entièrement sèche en 2004" car l'an dernier, on se souvient que le drapeau blanc - permettant aux pilotes de changer de montures et donc de pneus en pleine course - avait été agité pour la première fois (lire Moto-Net du 19 avril 2005). Les pilotes n'étaient cependant pas passés par les stands, la pluie n'étant pas assez drue pour légitimer un tel changement.

Car c'est là la deuxième difficulté de ce rendez-vous : situé au bord de l'Atlantique : Estoril aime jouer avec les nerfs des pilotes et de leurs mécanos en modifiant les conditions climatiques en un rien de temps. "La course intervient assez tard cette année et le temps pourrait être assez frais, voire pluvieux. Et comme le circuit est proche de la mer, la météo y est imprévisible et peut changer très rapidement, un peu comme à Phillip Island", insiste Nicolas Goubert...

Cette épreuve lusitanienne est délicate pour les pneus qui sont particulièrement mis à l'épreuve sur leur flanc gauche dans de longues courbes tandis que le flanc droit est utilisé plus souvent mais sur des virages plus courts.

Enfin, deux portions ont été resurfacées - du 1er virage au 3ème, puis du 9ème au dernier - dans le but de supprimer un maximum de bosses. Du coup, certains teams redoutent déjà un manque de grip...

Kentucky "Podium" Kid Vs Doctor "On-Off"...

Dimanche, tous les regards seront tournés vers deux motos : la n°69 et la n°46... Pilotées respectivement par Nicky Hayden et Valentino Rossi, la Honda RCV et la Yamaha M1 livreront leur avant-dernière bataille, avant de céder la place à leurs petites soeurs 800 cc. Mais en attendant, le titre 2006 reste à attribuer entre le Kentucky "Podium" Kid et le Doctor "On-Off"...

Les deux prétendants n'ont que 12 points d'écart et ils ont tous deux collectionné neuf podiums cette année. Pourtant, les profils de leur saison 2006 sont on ne peut plus différents : alors que le jeune américain est le seul pilote à avoir inscrit des points lors des 15 épreuves disputées jusqu'à maintenant et remporté deux victoires, l'italien a abandonné trois fois mais gagné à cinq reprises...

"Depuis Brno, où nous avons finalement compris tout ce qu'il fallait pour faire fonctionner notre moto à nouveau à 100%, nous avons été forts partout et sur le podium à chaque fois", prévient le septuple champion du monde. L'abandon lors du GP des États-Unis est donc aujourd'hui totalement oublié.

Outre son talent, Vale possède d'après lui une équipe dont "le niveau de motivation et de concentration est le meilleur de tout le paddock" et il devrait naturellement faire partie des tout meilleurs lors de la course dimanche... Reste à savoir où se situera son ennemi n°69 !

Les résultats de Hayden connaissent une évolution opposée à celle de Rossi : depuis sa victoire à domicile, l'américain n'est plus monté sur le podium. En fait, lors des quatre dernières courses, le pilote officiel HRC n'a marqué que 46 points (!) quand celui de Yamaha en a engrangé 81 !

Pour ne rien arranger, Estoril "doit être la piste de tout le championnat sur laquelle j'ai le moins d'expérience. J'ai manqué une épreuve une année à cause de mon genou et de ma clavicule, l'an dernier la course était humide et je n'ai jamais fait de tests ici", confie Nicky.

Mais qu'importe : lors de la présentation presse des nouveautés Honda 2007 à Cologne, le jeune américain avait clairement énoncé ses intentions (voir notre vidéo) : "Jusqu'ici, ma saison s'est plutôt bien passée. Repsol Honda a déjà le titre de champion du monde constructeur et moi j'attends les deux dernières courses avec impatience pour essayer d'obtenir le titre de champion du monde !"

Nicky sait surtout que pour mériter son titre aux yeux de ses compères, de ses fans et surtout de ses détracteurs, il devra faire preuve du même sens de l'attaque qu'à Assen, où il avait finalement craqué - mais Edwards encore davantage - au dernier freinage de la toute dernière chicane... Mais Rossi est autrement plus dur à cuire !

Capirossi confiant

Evidemment, la course ne se limitera pas à ce seul duel : la confrontation des autres pilotes - qu'ils soient très en forme dernièrement ou avides de revenir aux avant-postes - s'annonce également disputée.

Ainsi, les membres du team Ducati officiel chercheront à continuer leur série d'excellents résultats. Et alors qu'on attend des températures plutôt fraîches censées desservir les bouillonnants Bridgestone, Capirossi se montre particulièrement confiant : "nos pneus ont très bien fonctionné dans le froid de Phillip Island ! En fait, je pense que nous avions un avantage dans ces conditions", assure-t-il !

Gibernau pour sa part effectue un retour brillant et considère qu'il est "très près d'atteindre le type de résultats que nous méritons depuis un petit moment maintenant". En tête de la course l'an dernier, Sete s'était fait surprendre par une piste mi-sèche mi-humide. Cette année, si la météo reste au beau fixe, il pourrait bien réitérer ses 4èmes places de 2003 et 2004... mais devra faire encore mieux pour s'assurer un guidon en 2007 !

Abonné à la 5ème place, Carlos Checa apprécie beaucoup le tracé complexe d'Estoril. Tout comme Capi envers ses Bridgestone, Checa croit fermement que les faibles températures du Portugal seront favorables à ses Dunlop. Après avoir fêté son 200ème départ au Japon il y a trois semaines, Carlos fêtera ce dimanche ses 34 ans : inutile de lui demander ce qui lui ferait le plus plaisir !

Shinya Nakano, qui a soufflé pour sa part ses 29 bougies mardi dernier, compte lui aussi bien figurer lors de ce GP. Si Estoril n'est pas l'un de ses circuits favoris, le japonais a néanmoins effectué un stage d'entraînement de quatre jours près de Clermont-Ferrand qui devrait lui permettre d'aborder sereinement les courbes rapides et les freinages brusques du tracé...

De Puniet optimiste

Côté Vert toujours, notre Randy national fait le plein d'optimisme : "j'aime bien le circuit d'Estoril. Je me suis qualifié en pole l'an dernier à bord de ma 250, j'ai signé le meilleur temps en course et j'ai terminé sur le podium", se souvient le français.

Mais Randy sait que ce sera bien différent au guidon de la ZX-RR... De plus, s'il finissait troisième de la course 2005, il était battu par un certain Casey Stoner, qui évolue cette saison en MotoGP au guidon d'une RCV...

L'australien, qui s'est rencardé sur les résultats des Honda les années passées, s'est rendu compte qu'elles s'y débrouillaient bien : deux marches de podium à chaque épreuve depuis 2002... Et si Stoner parvenait à en subtiliser une à son tour ?

Tamada espère...

Client Honda autrefois très sérieux, Tamada ne cesse de décevoir à chaque sortie... "J'aime la piste d'Estoril. En 2004, j'y ai signé la pole position et obtenu une deuxième place. Ces moments sont encore bien présents dans ma mémoire. J'espère trouver la solution aux problèmes que je rencontre depuis longtemps et redevenir compétitif. J'espère également qu'il fera beau afin de commencer à travailler le plus tôt possible sur les réglages pour la course". Il n'y a rien à ajouter !

De son côté, Melandri - qui a finalement signé pour une année supplémentaire avec Gresini - se sent "prêt pour le challenge final". Selon lui, "le championnat n'a jamais été aussi ouvert". Du coup comme Marco n'a rien à perdre, il a décidé de "prendre quelques risques". À 27 points du leader, c'est sa seule alternative !

Comme on pouvait s'y attendre, Dani Pedrosa se montre plus mesuré. D'abord, contrairement à son collègue italien, ses deux dernières courses ont été décevantes. De plus, il n'affectionne pas particulièrement le tracé - bien qu'il y ait obtenu deux poles par le passé - et la météo fluctuante n'est pas pour le rassurer.

Mais d'un autre côté, Dani a profité de la pause de trois semaines pour récupérer de sa blessure au genou et devrait nous revenir en pleine forme : "Je suis impatient de remonter sur la moto et réaliser un bon résultat", conclut le jeune espagnol.

Hopkins vise le podium

Chez Suzuki, Hopkins vise le podium en considérant qu'avec deux bons résultats, il pourrait atteindre le top 6 mondial. "Estoril est une piste que j'aime vraiment, même si l'an dernier je suis tombé", se souvient l'anglo-américain qui a dû prévenir son coéquipier de la malveillance de la pluie portugaise...

Car si Vermeulen mettra pour la première fois les roues au Portugal, il connait néanmoins "le type de météo qui nous attend ici". Et s'il espère avoir "le plus possible de temps sur le sec pour apprendre le circuit et être sûr d'être compétitif pour la course de dimanche", il ne faut pas oublier sa superbe deuxième en Australie. Un podium obtenu sans doute davantage grâce sa virtuosité en conditions précaires qu'à sa bonne connaissance de la piste.

Enfin, on surveillera la première sortie de la X3 Ilmor, pilotée par le spectaculaire Garry McCoy. "Même si nos tests se sont correctement déroulés jusqu'à maintenant, je ne place pas de faux espoirs dans les deux prochaines courses", prévient l'australien qui avait tout de même réussi à battre Rossi deux fois de suite en 2000... à Estoril, justement, et à Valence !

Bonnes courses et à lundi sur Moto-Net pour notre célèbre tour par tour en exclusivité mondiale !