WSBK 2018 : Alex Lowes et Yamaha repartent pour un tour

Engagé en 2016 aux côtés de Sylvain Guintoli au sein du team officiel Yamaha pour lancer la nouvelle R1 en World Superbike, Alex Lowes vient de signer pour une troisième saison. L'objectif reste le même : rejoindre les Kawasaki et Ducati d'usine !

Après avoir passé ses deux premières années en WSBK à cravacher la bonne mais vieille GSX-R1000 (11ème en 2014, 10ème en 2015), le n°22 britannique espérait rejoindre ses compatriotes Sykes, Rea, Davies et Haslam aux avant-postes en chevauchant la toute récente YZF-R1...

Au lieu de cela, Alex s'est heurté à divers problèmes de mise au point, a terminé à plusieurs reprises dans le bac à graviers, a du rouler blessé et a même du déclarer forfait pour "sa" course à domicile. Au final, le jumeau de Sam (pilote officiel Aprilia cette saison en MotoGP) a terminé la saison 2016 à une décevante 12ème place.

"Nous avions de grosses attentes et je me suis trop mis la pression", déclarait Alex à notre micro quelques jours avant l'ouverture de la saison 2017. "Mais je suis un gagnant, je veux remporter des courses et je ne peux pas me satisfaire de 6, 7 ou 8ème places. C'est peut-être un défaut chez moi, mais je suis convaincu que c'est un atout lorsque la moto est capable de se battre devant. Je dois contrôler ça cette année".

Mis sous pression par le podium obtenu par son coéquipier "Guinters" en fin de saison dernière au Qatar - si, si, la R1 marche bien ! -, Lowes a effectivement gagné en constance en 2017 : en 15 courses disputées à ce jour, le champion de British Superbike 2013 a terminé 10 fois dans le Top 6 !

"Ce début d'année a été plutôt solide", analysait le pilote Yamaha durant la - trop - longue trêve estivale, "nous avons réussi à monter sur deux podiums, mais nous avons un peu lutté sur la dernière épreuve à Laguna Seca".

Alex Lowes a en revanche brillé sur l'épreuve d'Endurance des 8 heures de Suzuka, à laquelle il était invité en compagnie de son nouveau fiancé coéquipier Michael van der Mark et du pilote japonais Katsuyuki Nakasuga. Cette seconde victoire de rang pour Alex (la troisième pour Yam) a sans nul doute pesé dans la reconduction du contrat...

"Non seulement l'équipe est sortie victorieuse de la course, mais Lowes a également explosé le record de la piste de plus d'une seconde en claquant un 2' 06.912, preuve de sa vitesse pure doublée d'une régularité incroyable", souligne son employeur, ravi de le conserver dans ses rangs.

Le compteur d'Alex affiche actuellement 148 points : il bat déjà de 17 points son total de la saison dernière, et se trouve à 41 points de la quatrième place du championnat occupée par Marco Melandri. Le Top 3 formé par Rea, Sykes et Davies - toujours eux ! - est en revanche hors de portée...

Avant de songer à la saison 2018, qu'il disputera de nouveau chez Yamaha aux côtés de "Magic Michael", Alex Lowes tient à conclure cette saison avec de nouveaux podiums et de belles courses : aussi flamboyante que la première manche disputée chez lui, à Donington Park ? Les fans de WSBK ne demandent que çà, et lui aussi !

" La course était étrange", se remémorait l'anglais cet été, "j'ai été tassé dans le premier virage et je me suis retrouvé dernier. Doubler tant de gars et décrocher le podium dans le dernier tour, c'était non seulement une course passionnante, mais cela signifiait beaucoup pour moi. C'est jusqu'ici mon point fort de la saison, mais j'espère qu'il y a beaucoup plus à venir !"

Deuxième de la première manche très mouvementée de Misano en juin dernier, Alex n'a jamais gravi la plus haute marche du podium en World Superbike... Absent des tests au Lausitzring (Allemagne) où se déroulera la prochaine épreuve du WorldSBK, Alex devra se cracher dans les gants pour aller chercher Jonathan, Tom et Chaz.

Mais qu'en sera-t-il lors des quatre derniers rendez-vous de cette saison World Superbike 2017, programmés à Portimao (Portugal), Magny-Cours (France !), Jerez (Espagne) puis Losail (Qatar) ? Pour le savoir, une seule solution : restez connectés !

Déclarations :

Alex Lowes, Yamaha n°22 :
"Je suis vraiment heureux de continuer avec Yamaha et l'équipe Pata en 2018. Je sens que je fais partie de la famille Yamaha et cette année, je crois que j'ai franchi une étape par rapport à la saison dernière. Je veux continuer à m'améliorer et à arriver là où Yamaha, la R1 et moi devons figurer, à savoir se battre aux avant-postes en WorldSBK : c'est mon but, ma mission. Je tiens à remercier énormément Yamaha Motor Europe et toute l'équipe pour la foi qu'ils ont en moi, et j'ai hâte de les récompenser avec des résultats !"

Andrea Dosoli, responsable Vitesse chez Yamaha Motor Europe :
"Nous sommes ravis de conserver nos deux pilotes pour la saison prochaine. Le projet va dans la bonne direction et, pas après pas, nous réduisons l'écart sur les meilleurs. Pouvoir compter sur les mêmes talentueux pilotes est fondamental pour la suite du développement, car la continuité est un facteur clé dans les sports mécaniques. Nous sommes donc vraiment heureux qu'Alex ait accepté de prolonger le contrat pour une nouvelle année. Nous nous sommes lancés ensemble dans ce projet à moyen/long terme, et le récent résultat aux 8H de Suzuka est une autre étape positive vers la maturité visée en 2018. Michael améliore sa compréhension de la R1 et de l'équipe au fur et à mesure des courses. Il devient un membre fondamental de la famille Yamaha et la saison 2018 lui offrira la possibilité d'exprimer constamment son grand talent. Concentrons-nous maintenant sur les dernières courses de la saison 2017 car nous avons encore beaucoup de travail à accomplir !"