WSBK 2017 : Van der Mark remplace Guintoli chez Yamaha

À l'instar de Jonathan Rea, pur produit Honda Ten Kate passé chez la concurrence l'an dernier - avec un succès retentissant et potentiellement redoublé ! -, Michael van der Mark s'apprête à quitter le HRC pour rejoindre l'équipe officielle Yamaha Pata, à la place de Sylvain Guintoli (lire ci-dessous).

Titré sur CBR600RR en European Superstock en 2012 puis en World Supersport en 2014 (lire MNC du 8 septembre 2014), "Magic Michael" poursuit logiquement sa carrière en World Superbike en 2015 aux commandes de la CBR1000RR préparée par le team Ten Kate, qui le fait rouler depuis ses débuts internationaux.

Le début de saison est très inégal pour le n°60 : il monte brillamment sur "ses" deux podiums à domicile mais ne marque des points qu'une course sur deux en moyenne. Son coéquipier Sylvain Guintoli, alors champion WSBK en titre, se montre bien plus régulier tout en ne dépassant pas la 5ème place.

La deuxième moitié de saison 2015 de "Mickey" est plus constante, si bien que le débutant termine sa première année dans la cour des grands à la 7ème place du championnat avec un total de 194 points, derrière son coéquipier français (6ème avec 214 points) et le meilleur rookie de la saison 2015 Jordi Torres (5ème, 247).

"Guinters" parti en 2016 pour développer la R1 - enfin ! - engagée en World Superbike, Michael fait équipe cette saison avec un pilote non moins prestigieux : Nicky Hayden, sacré en MotoGP en 2006 avec le HRC. Le néerlandais ne se laisse pas impressionner pour autant et démarre sa seconde saison sur les chapeaux de roues...

Lors des quatre premières épreuves, "VDM" signe sa première Superpole et monte sur quatre podiums ! Malheureusement pour lui, la Fireblade n'est pas aussi tranchante que ses rivales (Kawasaki et Ducati en tête) sur les circuits suivants, ce qui l'empêche d'accéder au Top 5.

Contrairement à Hayden qui profite courageusement de conditions de piste dantesques à Sepang pour remporter sa première victoire en World Superbike, Michael van der Mark s'illustre à nouveau sur le sec à Misano en accompagnant sur le podium les imbattables Rea et Sykes...

Sans doute bridé par les performances de sa Fireblade - avec laquelle il a tout de même remporté à deux reprises les 8H de Suzuka -, Van der Mark ne roulera pas l'an prochain sur la nouvelle - donc compétitive ? - Superbike Honda : on sait depuis cet été que Stefan Bradl s'alignera aux côtés de Nicky Hayden...

"J'avais plusieurs options cette année", confie Michael au site officiel WorldSBK.Com, et "l'une d'entre elles était Honda. Ils m'ont fait une bonne offre pour rester". Mais l'envie de changements, qu'avait déjà ressentie Jonathan Rea avant lui, a été plus forte...

"Ce fut une décision difficile de quitter Honda et Ten Kate", assure le n°60, "mais pour moi c'est une nouvelle aventure et j'ai senti que j'avais besoin de cela". Comme l'impitoyable "JR", titré en WSBK dès sa première année sur l'excellente Kawasaki, "VDM" pourrait-il vaincre l'an prochain sur la récente Yamaha ?

"J'ai vraiment hâte de me lancer dans ce nouveau défi avec la Yamaha", déclare officiellement Van der Mark. "J'ai pu voir le potentiel de la R1 durant sa première saison en World Superbike cette année et je suis convaincu qu'en poursuivant le développement et avec tout le soutien de Yamaha et de l'équipe, j'aurai le bon matériel pour me battre pour le titre l'an prochain".

Il faudra, parallèlement, que la malchance quitte le clan des Bleus : cette année, les pilotes officiels Yamaha - en catégorie Superbike comme en Superstock 1000 - ont tous été blessés, limitant ainsi les progrès de la Superbike d'Iwata...

"Malgré les épreuves rencontrées par Yamaha lors de son retour en WSBK cette saison, c'était un plaisir de participer à ce projet depuis le début et j'ai hâte de capitaliser sur notre travail accompli", observe Alex Lowes qui a de fait signé une saison supplémentaire au guidon de "la R1, une moto magique à piloter".

Une sacrée moto - pas encore titrée... - qui pourrait aussi mener ses pilotes vers une machine encore plus exceptionnelle : la M1 de MotoGP ! Alex Lowes en fait actuellement la belle expérience : après son test privé à Brno en récompense de sa victoire aux 8H de Suzuka, le n°22 anglais s'apprête à participer à deux Grand Prix en remplacement de Bradley Smith.

Yamaha en WSBK : place aux jeunes !

La décision de remplacer Sylvain Guintoli par Michael van den Mark aux côtés d'Alex Lowes n'est d'ailleurs pas anodine : le français est âgé de 34 ans tandis que le néerlandais soufflera ses 24 bougies le 10 octobre, et le britannique ses 26 le 14 septembre.

"Notre duo de pilotes illustre notre philosophie : sélectionner de jeunes pilotes qui ont non seulement le talent pour se battre pour la victoire en WSBK mais également la capacité de potentiellement développer leurs carrières avec Yamaha", analyse Eric de Seynes, directeur de l'exploitation chez Yamaha Motor Europe.

"Ainsi, Yamaha aimerait utiliser le World Superbike comme une plateforme lui permettant de démontrer son esprit de compétition avec la R1 de série et de développer davantage la famille des pilotes Yamaha", poursuit le grand patron des Bleus, précisant que "Michael correspond parfaitement à cette philosophie.

Un discours habillement mené - c'est toujours le cas avec "EDS" - et plein de bonnes intentions, mais cependant un brin bancal : Van der Mark n'a précédemment jamais roulé sur Yamaha, contrairement à Loris Baz par exemple, le - très - jeune protégé de "JCO"...

D'après Yamaha, l'antichambre ne serait plus le Moto2 (catégorie à moteur Honda, beurk !) mais plutôt le World Superbike... considéré par certains observateurs et fans de vitesse moto comme la préretraite de quelques vedettes de Grand Prix (Checa, Biaggi ou Melandri dernièrement) !

Bien loin de ces considérations, avant de viser le MotoGP et avant même de tenter de remporter le titre en World Superbike en 2017 avec Yamaha, Michael van der Mark tient à se battre pour la 4ème place du classement provisoire qu'il occupe conjointement avec Davide Giugliano (185 points chacun).

La fin du championnat World Superbike 2016 est à suivre sur MNC. Prochaine épreuve : celle du Lausitzring (Allemagne), à vivre comme toujours en quasi-direct sur le Journal moto du Net... Restez connectés !