Tornade de catégorie 5 en Malaisie

C'est sous une chaleur accablante de plus de 30°C que les sept pilotes des teams Yamaha, Tech3, Kawasaki et Ilmor ont effectué trois jours d'essai. Une session de test particulièrement harassante pour eux mais passionnante pour nous, car parmi les sept gaillards figurent trois français !

Certes les Yamaha officielles sont restées devant nos compatriotes tout au long des essais. N'empêche que Randy de Puniet a porté haut les couleurs bleue, blanc, rouge - et verte ! - en tournant dans la même seconde que Rossi et Edwards, jusqu'à ce que ces derniers décident de chausser des gommes tendres...

De son côté, Olivier Jacque a poursuivi son travail de fond sur la nouvelle ZX-RR. Relégué à une seconde de son coéquipier les deux premiers jours, OJ est parvenu hier à réduire l'écart à une demie seconde : les sensations reviennent ?

Sylvain Guintoli enfin, a continué son apprentissage, bien décidé de ne pas griller les étapes. Il sera la saison prochaine le seul rookie de la catégorie reine et l'absence de repère ne lui facilitera pas la tâche. Son coéquipier Tamada, bien que découvrant la Yamaha et les Dunlop a tout de même remporté trois victoires en MotoGP... Alors laissons à Sylvain le temps de s'adapter !

La 800 meilleure que la 990

L'homme le plus rapide de l'Est est... américain ! Colin Edwards aux commandes de sa nouvelle M1 a littéralement pulvérisé le record Rossi. Or ni cette extraordinaire performance, ni ses tours réguliers dans les 2' 02 n'ont demandé au texan d'efforts surhumains, preuve que sa moto et lui forment une excellente équipe.

"Je suis rentré de ma session avec le premier train de pneus qualif en pensant que j'avais probablement tourné dans les 2' 01 : comme j'avais fait quelques erreurs, je pensais que j'aurais pu être plus rapide donc je ne pouvais pas y croire lorsque j'ai vu que j'étais autour des 2' 00.6", témoigne Colin.

Et c'est en chaussant son deuxième train de pneus légèrement différent que la Tornade Texane s'est pleinement exprimée, signant un superbe 2' 00.248 ! À peine remis de ses sessions ultra-rapides, Edwards est retourné sur la piste pour une simulation de course qu'il qualifie lui-même "d'intéressante".

Toujours un brin ironique, le cow-boy a pu se rendre compte que parcourir une longue série de tours à Sepang en cette période n'était pas chose aisée... Mission impossible même, puisque Colin a préféré jeter l'éponge au bout de 14 tours : "je voyais double", explique le n°5 !

Mais peu importe, les 137 tours de l'américain lui ont permis de s'assurer que sa "moto est incroyable, meilleure qu'elle n'a jamais été malgré la perte de puissance" ! Ce déficit est en fait largement compensé par une vitesse de passage en courbe décuplée par rapport à celle des 990, obligeant les pilotes, leur team et surtout leur manufacturier à travailler sur ce point précis.

À ce sujet, Valentino Rossi se montre très satisfait même s'il n'a pas battu son propre record cette fois-ci. Testant de nombreux types de gommes en deuxième journée, son équipe aurait "trouvé pour l'arrière quelque chose d'intéressant afin améliorer le grip sur l'angle".

Surveiller la consommation

Le train arrière - notamment l'amortisseur Öhlins - de la nouvelle M1 800 cc a également été source de progrès : nous savions que tout n'était pas parfait à ce niveau là, mais nous avons fait d'importants changements aujourd'hui et la stabilité de la moto en freinage s'est beaucoup améliorée", avouait Colin à la fin de sa première journée.

Reste que si les 800 cc tournent d'ores et déjà plus vite que les 990 sur un seul tour, il n'est pas encore certain que les petites nouvelles battent aussi facilement les anciens modèles sur l'ensemble d'une course. Le septuple champion du monde lui-même insiste sur un point souvent occulté : la consommation !

"Nous avons également travaillé sur la cartographie moteur", souligne le n°46 car "comme je le disais hier, la consommation d'essence va être cruciale pour tout le monde cette année et nous ne pouvons pas nous permettre de faire des erreurs". Une remarque qui, de la part d'une victime de nombreux soucis mécaniques en 2006, ressemble fort à un avertissement pour ses ingénieurs !

Les Kawas martyrisent moins leurs pneus

Derrière les Yamaha officielles se classent les deux Kawasaki, dont les performances lors de leur dernière sortie à Sepang avaient rassuré autant leurs fans que leurs pilotes (lire Moto-Net du 26 janvier 2007).

Mais il n'était pas question cette semaine de relâcher la pression ! Au contraire, nos Olivier et Randy nationaux étaient plus remontés que jamais, parcourant en l'espace de trois jours respectivement 193 et 237 tours dans des rythmes comparables à ceux des meilleurs il y a trois semaines !

L'objectif premier de ces tests pour les deux hommes était l'endurance des pneus Bridgestone sur les nouvelles Kawa, fortement critiquée lors des derniers tests. Et selon Kawasaki, les motos auraient effectué sur ce plan un véritable bon en avant.

"La régularité de mes chronos s'est améliorée au fil de mes simulations de course", confirme Randy de Puniet dont l'énergie semble sans limite ! Les raisons des progrès du jeune parisien se trouvent d'après lui autant dans les "petits changements dans le réglage de la moto" que dans l'adaptation de son style de pilotage à la nouvelle Ninja.

Bien qu'on ne connaisse pas les temps des Yamaha sur gommes de course le dernier jour, il est à noter que Randy, grâce à son excellent chrono de 2' 02.071, s'est montré plus rapide que Rossi lors de son deuxième jour : souhaitons que le n°14 saura répéter cet exploit en course !

Toutefois, la modestie est de mise - pour l'instant - puisque d'un circuit à l'autre, les performances de certains pilotes peuvent être très inégales. Ainsi l'expérience d'Hopkins, excellent sur cette même piste malaise puis absent des débats à Phillip Island, doit nous inciter à la plus grande prudence...

Olivier Jacque pour sa part ne poussait "pas si fort que çà", préférant comprendre les réactions de sa Kawa aux différents réglages apportés. "C'est important pour l'avenir", insiste le célèbre n°19 qui se sent "de mieux en mieux sur la moto, comme le montrent les améliorations de mes chronos, mais il reste encore beaucoup à venir" !

Si en revanche rien n'adviendra jamais plus du duo Harald Eckl / Kawasaki, les deux anciens compères tiennent à faire savoir qu'ils ont mis fin à leur dispute. Cependant, aucune précision ne sera apportée au sujet de leur discussion, pas plus qu'au sujet de son dénouement... "Circulez y'a rien à voir", comme dirait l'autre !

Tech3 bosse sur les pneus

Tech3, Yam et Dunlop sont heureusement en bien meilleurs termes : "aujourd’hui encore, nous nous sommes essentiellement concentrés sur le développement pneumatique, d’autant que la moto a affiché assez tôt une bonne base de réglage en partie cycle", se réjouissait Guy Coulon - responsable technique de Makoto Tamada - à l'issue de la dernière journée.

Devançant OJ lors des deux premières journées, Makoto pointe à la 5ème place de ces essais sans avoir chaussé de gommes qualif, contrairement à son coéquipier Sylvain Guintoli qui les essayait pour la toute première fois !

"Ce fut une bonne journée, car j’ai amélioré mon chrono en pneus de course", témoignait hier soir Sylvain avant de conclure : "même s’il y a encore du travail et matière à progresser, nous sommes en train de construire notre saison 2007".

Avec un meilleur chrono de 2' 04.636, le n°50 français est resté un ton en dessous des autres mais il a fait preuve de professionnalisme : sans aucune chute à déplorer, Sylvain, son team, Yamaha et Dunlop prennent confiance... Et nous aussi !

Ilmor déçu

Dernier des essais de Sepang, Andrew Pitt arrivait d'Almeria où Ilmor avait effectué des essais pendant lesquels "malgré les mauvaises conditions climatiques, l'équipe a fait des progrès significatifs", assure-t-on chez le petit constructeur.

Malheureusement, l'optimisme affiché lors de l'arrivée au circuit a laissé place à une vive déception : "nous avons travaillé de très longues heures et nous n'avons pas obtenu les résultats escomptés", regrette leur pilote allemand contraint de développer seul la X3 en l'absence de McWilliams, toujours en convalescence.

Mike Janes, le team manager, se déclare tout de même satisfait des progrès réalisés sur - ou grâce à ? - leurs nouveaux pneumatiques Michelin. "Nous sommes conscients que nous avons beaucoup de travail avant le début de la saison et Mario et moi-même restons réalistes sur la marge de progrès que nous avons d'ici là. Néanmoins, tout le monde va travailler d'arrache-pied en prévision des essais du Qatar dans le but d'optimiser nos tests juste avant la course"...

L'ensemble du plateau MotoGP 2007 sera donc au grand complet du 13 au 15 février sur la piste de Losail, et ce pour la première fois de l'ère des 800 cc... Restez connectés !

Meilleur tour en course : 2' 02.127 - Loris Capirossi - Ducati (2006)
Meilleur chrono : 2' 00.605 - Valentino Rossi - Yamaha (2006)
Meilleur tour sur 800 cc : 2' 00.936 - Valentino Rossi - Yamaha (janv 2007)