Les Catalans reçoivent à domicile

Cinq jours après le Grand Prix du Mugello (lire Moto-Net.Com du 2 juin 2008), l'Intercontinental Circus se pose à Montmeló, près de Barcelone, pour une nouvelle épreuve sous haute tension... Remportée par Casey Stoner en 2007 et Valentino Rossi les trois années précédentes, le GP de Catalogne 2008 devrait être âprement disputé !

Parmi les favoris, on compte bien évidemment les "trois" mousquetaires : le Doctor himself, Casey Stoner, Dani Pedrosa et Jorge Lorenzo ! Loris Capirossi, en forme lors des qualifications du Mugello et vainqueur du Grand Prix catalan sur Ducati en 2003, sera certainement un sérieux client également. Et quid de Dovizioso, Edwards, De Angelis ou Hopkins ?

"Catalunya est un circuit intéressant avec un bon niveau de grip", révèle Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin. "D’un point de vue des pneumatiques, sa principale caractéristique réside dans ses grandes courbes, comme les virages Repsol, Renault ainsi que les deux derniers virages où les pilotes passent beaucoup de temps sur l’angle maximum, avec pour effet d’induire des contraintes élevées sur les pneus avant et arrière".

"Le circuit de Catalunya est technique et asymétrique : huit courbes à droite et seulement cinq à gauche", complète Tohru Ubukata, responsable du développement des pneus de course chez Bridgestone. "Le flanc droit du pneu est considérablement mis à l'épreuve sur ce tracé à cause de lé fréquence des longs droits, qui en augmentent significativement la température", poursuit le japonais.

Ce week-end comme toujours, la bataille des pneus sera donc décisive. Pour l'illustrer, Bridgestone se souvient parfaitement de la victoire de son pilote n°27 : "nous avons vu un progrès notable de notre compétitivité lors de cette course l'an dernier avec une lutte passionnante aux avant-postes, dont a résulté l'excellente et amplement méritée victoire de Casey Stoner".

Pour Tohru Ubukata, aucun doute : "la constance sur 25 tours est la clé du succès. L'endurance sera de nouveau une priorité", signale-t-il. Méfiance donc quant aux résultats des essais, où des pilotes très rapides sur un faible nombre de tours pourraient s'illustrer, mais pourraient avoir du mal à confirmer le jour de la course...

Valentino Rossi : droit au but !

Vainqueur pour la septième fois d'affilée de "son" GP d'Italie au Mugello dimanche dernier, Valentino Rossi remportait à la même occasion sa troisième victoire consécutive de la saison. Un exploit que l'italien n'avait pas réalisé depuis 2005 !

"Comme je l'ai dit dimanche, j'aurais vraiment eu besoin de me reposer quelques jours après ma victoire au Mugello, mais nous devons continuer et nous rendre à Barcelone", regrette Vale. D'autant que ces deux circuits comptent parmi ses favoris de la saison et qu'il aurait préféré pouvoir se "concentrer sur ces deux courses séparément"...

Confirmant les dires de son nouveau responsable en pneumatiques, Rossi se souvient qu'il avait été incapable de battre Stoner, sa Ducati et ses Bridgestone. "Mais cette année, notre moto et nos pneus (des Bridgestone, NDLR !) fonctionnement merveilleusement bien et je suis confiant : nous serons en mesure de nous battre, nous serons très motivé et durs à battre", n'hésite pas à lancer le septuple champion du monde, présent sur le podium catalan ces onze dernières années et vainqueur à huit reprises !

Un regain de confiance qu'on espère retrouver sur la piste : au lieu de jouer les solistes comme au Mugello la semaine dernière, Valentino Rossi aura-t-il suffisamment confiance en lui et en son matériel pour jouer au chat et à la souris avec ses petits camarades, comme au bon vieux temps ?

Ou peut-être se la jouera-t-il "perso", en bon footeux qu'il est ! En effet, pour fêter le début de l'Euro 2008, la M1 de Valentino arborera une déco spéciale aux couleurs de l'équipe d'Italie... Rossi portera lui aussi un cuir inspiré du maillot des "Azzuri", "et même son fameux numéro 46 sera modifié pour l'occasion", prévenait hier soir le team Yamaha Fiat.

Dani Pedrosa chez lui...

Bien que la version "pneumatique" du V4 Honda soit capable d'engranger "1000 tours de plus que la version conventionnelle "à ressort", et donc d'atteindre une vitesse de pointe supérieure" - dixit le communiqué officiel Repsol -, il se pourrait que Dani et Nicky attendent les essais prévus lundi pour tester la nouveauté...

"Il n'est pas facile de régler un nouveau moteur pendant un week-end de course", confirme le jeune catalan qui n'a pas eu besoin de çà pour terminer 3ème au Mugello. Ravi de courir devant son public ce week-end, Pedro espère lui offrir "une belle course"... et un beau résultat, surtout !

Seul pilote à ne pas être descendu au-delà de la 4ème place cette saison, l'Asimo espagnol compte 12 points de retard sur Rossi et 16 d'avance sur Lorenzo... Depuis 2002, il n'a loupé "son" podium qu'à une seule reprise : lors du strike Gibernau - Capirossi - Melandri - Hopkins - Pedrosa - De Puniet en 2006 (lire Moto-Net.Com du 2006).

L'an dernier, Dani Pedrosa était monté sur la 3ème marche... Gageons que le n°2 du team HRC Repsol fera au moins aussi bien ce week-end !

...Toni Elias aussi !

Mais Pedrosa ne sera pas le seul catalan à s'aligner dimanche après-midi : Toni Elias, le pilote natif de Manresa, aura à coeur de défendre les couleurs catalanes au guidon de sa Ducati GP8 satellite !

"Après avoir entrevu de nets progrès en Chine, Toni ne parvient pas à retrouver la confiance avec sa Ducati Desmosedici GP8. Douzième en Italie, il donnera tout son possible pour faire mieux la semaine prochaine à Barcelone devant son public", expliquait le team Alice d'Antin au soir du GP d'Italie.

Malheureusement, les statistiques jouent en sa défaveur : depuis son ascension en catégorie reine il y a trois ans, Toni n'a jamais franchi "sa" ligne d'arrivée : blessé en 2005, il a dû abandonner les deux dernières années ! Ses meilleurs résultats sont une 2ème place en 2001 sur Honda 125 et une 3ème place en 2004 sur Honda 250. Qu'en sera-t-il sur Ducati 800 ?

"Je veux, et je peux, obtenir demain mon meilleur résultat de ce début de saison", avait déclaré avant la course italienne Sylvain Guintoli, coéquipier de l'étoile espagnole. Promesse tenue de la part du frenchie, qui a signé sa meilleure performance de la saison au Mugello : 11ème !

"Il a pris un bon départ mais a perdu des places en s’accrochant avec un autre pilote après quelques virages. Il a ensuite perdu quelques secondes avant de réussir à doubler Toni qui est un pilote très fort au freinage. Sans ce temps perdu en début de course, Sylvain aurait certainement pu se battre avec Chris Vermeulen pour rentrer dans le top dix", renchérit son chef mécanicien Sergio Verbena...

Abonné à la 8ème place en 250 (7ème en 2004) sur le circuit de Montmeló, et 14ème l'an dernier sur la Yamaha Tech3 Dunlop, que nous réserve le n°50 pour ce nouveau rendez-vous ? Réponse dimanche après-midi !

Le petit gars de Majorque

Espagnol et catalan d'adoption - il est originaire de Palma de Majorque, île situé à quelques encablures de Barcelone où il a grandi -, Jorge Lorenzo avait hâte de disputer "son" Grand Prix. Parti à la faute au Mugello, on attend de pieds fermes - mais cassés ! -, le meilleur rookie de ce début de saison !

Dans son communiqué, le n°48 ne fait pas état de sa forme physique. Espérons donc pour lui qu'il bénéficiera d'encore plus de mobilité sur sa M1 ce week-end afin de se battre avec ses trois principaux rivaux : Rossi, Pedrosa et Stoner...

En revanche, Jorge n'oubliait pas de prévenir que "nous avons trouvé ce qui nous gênait ces deux dernières courses et maintenant, ce n'est qu'une question de travail pour régler ce problème". Ouf, il est vrai que le double champion n'avait fini "que" 2ème du GP de France et qu'il n'occupait "que" la 5ème place au moment de sa chute au Mugello...

Vainqueur de l'édition 2007 en 250 cc et 2ème l'année précédente - derrière un certain Dovizioso et devant De Angelis, tous deux également inscrits en MotoGP cette année ! -, Lorenzo ne se satisferait-il plus que de la plus haute marche du podium, qu'il a déjà gravie au Portugal ?

Casey Stoner pour le doublé ?

Malgré les Formule 1 - et les camions ! - "qui ont créé quelques bosses qui enlèvent un peu du plaisir de rouler", Casey Stoner avoue que le circuit de Montmeló est l'une de ses pistes préférées ! Il n'est pourtant monté que deux fois sur le podium catalan, mais la dernière était mémorable.

Deuxième de la course des 250 en 2005, Casey se souvient avec émotion de sa victoire l'an dernier au guidon de sa GP7, même si "cela avait été une course très serrée avec Valentino et Dani, le résultat était fantastique pour nous mais il n'y avait pas de grande différence entre finir 1er ou 3ème dans une course comme celle-ci car nous le méritions tous", assure le Number One 2007.

"L'an dernier, tout c'était fait naturellement au niveau des réglages mais cette fois, il nous reste encore du boulot, donc nos attentes ne seront pas les même", confie l'australien qui connait quelques difficultés à s'acclimater à la GP8, même si ses soucis semblent minimes comparées à ceux que rencontrent ses collègues Ducati, notamment son coéquipier Marco Melandri...

Avec ses 76 points, Stoner pointe à la 4ème place du classement provisoire, à 46 points de Rossi. Melandri pour sa part totalise difficilement 24 points, soit autant que Toni Elias et Alex de Angelis qui partagent avec lui la 13ème place du classement.

L'italien assure que pendant le warm-up du dimanche matin au Mugello, il se sentait "bien mieux sur la moto"... Contraint d'abandonner la course suite à la chute de Randy de Puniet juste devant lui, le n°33 utilisera les mêmes réglages sur sa Ducati en espérant "faire un résultat". Et pas blanc cette fois-ci !

De Puniet et LCR de retour !

Enfin, Randy de Puniet tachera lui-aussi d'améliorer - grandement - sa prestation ce week-end. Or le n°14 a de bonnes raisons de croire en ses chances !

"Barcelone compte parmi mes tracés préférés. J’y ai déjà gagné deux courses en 250cc avec le team LCR, ce qui fait que nous avons de bons souvenirs ici ensemble", note tout d'abord Randy. Blessé au petit doigt lors de sa chute italienne, le parisien assure que ce dernier va de mieux en mieux... En aurait-il profité pour lui glissé quelque chose à l'oreille ?

Apparemment oui : "je suis plutôt serein pour signer un bon résultat ici en Catalogne", signale Randy. Après tout, l'an dernier, il avait terminé 5ème de la course aux commandes de la Ninja... Pourrait-il faire mieux avec la Honda privé de Lucio Cecchinello et ses pneus Michelin ?

De même, John Hopkins, 4ème sur la Suzuki l'an dernier et roulant sur la Kawa cette année pourrait profiter de ce GP pour réinvestir les avant-postes ? À moins que Loris Capirossi, vainqueur de l'édition 2003, ne lui souffle la vedette sur la Suz' justement ?

On surveillera également de très près les évolutions de nos deux anglosaxons préférés : Colin Edwards et James Toseland, membres du team français Tech3 Yamaha. La Tornade Texane et "DjiTi" semblent bien décidé à ne plus quitter le top 6 en course comme en essai !

Vous saurez tout dès lundi (pour ceux qui n'ont pas Eurosport évidemment) en lisant le tour par tour exclusif de Moto-Net.Com !