Duel au soleil... Levant

Ce week-end au Japon se déroule la 15ème épreuve du championnat du monde MotoGP. Elle se disputera plus précisément sur la piste du Twin Ring de Motegi, un tracé réputé pour son extrême exigence en termes d'accélération et de freinage...

Construit par Honda en 1998 pour fêter le cinquantenaire de la marque, le Twin Ring tient son nom du fait qu'il comprend deux pistes : un ovale "à l'américaine" et un circuit "classique" emprunté par les MotoGP depuis 1999.

Constituée de lignes droites plus ou moins longues liées par des virages serrés, cette piste n'offre pas un défi particulièrement relevé pour les pilotes mais éprouve beaucoup les motos : le revêtement est plat et le grip est bon sans être trop abrasif... Du coup, les MotoGP sont poussées au maximum de leurs capacités, soumises sans aucun répit à de grosses accélérations et de violents freinages.

"En fait, le secret est de trouver le compromis entre le freinage et l'accélération", dévoile Toni Elias, pilote du Team Gresini Honda et vainqueur des GP 250 en 2002 et 2003 ! Appartenant toujours à Honda, le circuit de Motegi est également la piste de développement du manufacturier Bridgestone... Ainsi, le jeune Toni et son coéquipier Marco Melandri possèdent ce week-end une excellente carte à jouer...

Tous deux diminués par plusieurs chutes cette saison, Marco et Toni souhaitent frapper un grand coup dimanche, exactement comme l'avait fait Makoto Tamada en 2004 lorsqu'il pilotait la Honda du team Pons chaussée de gommes japonaises (lire Moto-Net.Com du 20 septembre 2004).

Melandri, qui ne s'était pas remis à l'entraînement depuis deux mois, compte bien terminer sa saison en beauté avant de rejoindre Ducati en 2008 : "j'aimerais faire un bon résultat pour Fausto (Gresini) et l'équipe qui ont très bien travaillé. Le ressenti sur la moto s'améliore et les pneus Bridgestone devraient très bien fonctionner : ils ont dominé ici ces trois dernières années, donc je suis confiant", déclare le hérisson italien n°33.

Bénéficiant des toutes dernières évolutions de la RC212V, Nicky Hayden et Dani Pedrosa roulent sur gommes Michelin mais ne considèrent pas ça comme un handicap ! "Ce qui est encourageant c'est que la performance de notre "package" qui n'a pas faibli pendant la course", note d'ailleurs le jeune espagnol, 2ème de la course dimanche dernier (lire Moto-Net.Com du 17 septembre 2007).

Et Nicky n'est pas en reste : auteur de la pole et du meilleur temps en course, le Kentucky Kid a échoué à la 4ème place portugaise, cravachant pour rattraper les hommes de tête après son départ loupé. "Le Japon est toujours un GP captivant car c'est le pays d'origine de la plupart des constructeurs - dont Honda -, ce qui ajoute un peu de piment", déclare le Number One qui souhaite gagner une course avant de rendre sa couronne.

De son côté, Shinya Nakano sera sans doute l'un des pilotes les plus acclamés ! Japonais, pilotant une moto japonaise pour un sponsor japonais, le célèbre n°56 est confiant dans le fait "d'être dans le coup" pour son Grand Prix !

"Je pense que le fait de rouler chez lui conférera un plus à Shinya. Il a besoin de se sentir en confiance pour piloter et s'amuser sur le circuit. À partir de là viendront les bons chronos", considère Gianluca Montiron, manager du Team Konica Minolta qui vise pour l'occasion une place dans le top 8.

Dernier pilote de l'armada Honda, Carlos Checa est lui aussi relativement optimiste : "quelques-unes de nos premières courses cette saison ont été difficiles mais nous n'abandonnons pas, surtout après ce que le Team LCR a montré à Estoril et Misano", affirme l'espagnol qui a terminé 6ème et 7ème en Italie puis au Portugal.

Ravi d'avoir pu trouver de bons compromis entre sa RC212V et ses Michelin, Carlos ne craint pas Motegi même si c'est "une piste complexe, où il peut être difficile de trouver le juste équilibre entre les gros freinages avant les épingles et les fortes accélérations dans les lignes droites".

Kurtis Roberts en revanche a de quoi redouter davantage ce prochain rendez-vous. Victime d'un problème d'embrayage à Estoril, le jeune américain et son team prévoient "un peu plus d'aide de la part de Honda" ce week-end : "nous apprécions véritablement ce que l'usine a fait pour nous cette saison et nous espérons pouvoir les remercier avec un résultat décent".

Pour cela, Kenny Jr - vainqueur des épreuves 500 cc en 1999 et 2000 - aura peut-être glissé deux ou trois astuces à son frère pour gagner de précieux dixièmes...

Si Honda est sur son circuit, trois autres constructeurs sont aussi sur leur terres. Et même Ducati peut revendiquer une certaine affiliation avec le pays du Soleil levant, puisque ses GP7 sont équipées de pneus Bridgestone !

On attendait les Suzuki plus en forme à Estoril et après un été à squatter le top 5, la 6ème place de John Hopkins semble décevante ! Mais ce serait trop vite oublier les progrès réalisé par la firme d'Hamamatsu depuis la fin de la saison dernière...

"J'avais bien aimé mon baptême au Japon l'an dernier et même si le tracé avait été assez dur à apprendre, j'avais réussi à m'y faire pendant la course et à terminer premier Suzuki", se souvient Chris Vermeulen, 11ème à cette occasion.

Naturellement, le n°71 souhaite finir bien plus haut cette année afin "d'obtenir le plus de points cette fin de saison et être aussi fort que possible l'an prochain". Quant à son coéquipier John Hopkins, il garde un souvenir plus mitigé due GP du Japon 2006...

"J'avais joué de malchance à Motegi l'année dernière quand Pedrosa et moi nous étions touchés et que j'étais sorti de la piste", se souvient le n°21 du team Rizla Suzuki. En 2004 et 2005, Hopper avait pourtant prouvé à tout le monde qu'il maîtrisait parfaitement le circuit en se classant 2ème sur la grille de départ !

"Il m'est arrivé de curieuses choses en course", résume l'anglo-américain, "mais je veux faire un beau spectacle pour toute l'équipe Suzuki et ses fans et obtenir un bon résultat cette année". Or avec de bons Bridgestone et une Suzuki correctement réglée, Hopkins en est capable !

Exceptionnellement, Suzuki engagera ce week-end une troisième moto pilotée par Kousuke Akiyoshi. Quasiment porté au rang de demi-dieu grâce à sa victoire des 8 Heures de Suzuka cette année en compagnie de Yukio Kagayama (lire Moto-Net.Com du 2 août 2007), le japonais sera à surveiller...

"J'ai fait beaucoup de kilomètres en essai sur la 800 GSV-R et la moto a beaucoup progressé au cours de la saison. Je ferai de mon mieux et j'espère offrir à Suzuki un bon résultat en remerciement", signale le chanceux n°64.

Chez Kawasaki aussi on a décidé d'aligner une moto supplémentaire : c'est Akira Yanagawa qui aura l'honneur de prendre les commandes de cette troisième Ninja ! Leader actuel du championnat japonais de Superbike, Akira est sûr d'avoir bouclé "bien plus de 1 000 tours" sur la piste de Motegi.

Mais Akira sait que la connaissance du tracé n'est pas tout. "La Ninja est spéciale, on ne peut pas acheter pareille machine et c'est différent de tout autre chose. Ca me rend un peu nerveux !", avoue le japonais. En 2002 déjà lors de sa première sortie en MotoGP, le n°87 était parti à la faute, se fracturant le bassin... "Cette fois mon but est de voir le drapeau à damier", conclue-t-il sagement

Une sagesse dont devra s'inspirer Randy de Puniet qui a accumulé dernièrement pépin mécanique et excès de fougue... Malgré son caractère "Stop and Go", Randy affirme apprécier le tracé japonais : "Je pense que c'est une bonne piste pour Kawasaki et Bridgestone", convient le n°14.

"Avec les 800, je pense pouvoir gérer les épingles et j'ai confiance en leur maniabilité dans les virages. En ce qui concerne l'accélération, la moto de l'an dernier était bonne mais celle de dette année est encore meilleure", assure même le pilote français, à qui l'on souhaite d'imiter Nakano, 3ème du GP 2004 sur la Ninja.

Quant à Anthony West, il confirme les dires de Randy : "l'accélération procurée par le moteur est incroyable donc nous devrions être assez rapide dans les lignes droites", déclare le n°13, habitué des circuits japonais - donc de Motegi - puisque le jeune australien y a disputé plusieurs courses pendant sa jeunesse.

Mais malgré tous les efforts fournis par les constructeurs japonais, voilà deux ans que Ducati remporte l'épreuve nippone... Or ne dit-on pas "jamais deux sans trois" ? C'est en tout cas ce que se répètera Loris Capirossi ces prochains jours...

"Pour Ducati, gagner une course de MotoGP au Japon est super mais en remporter deux de suite est incroyable !", souligne le n°65. Malheureusement Capi-T-Rex n'est cette année que l'ombre du Capirex 2006 qui aurait eu son mot à dire au championnat l'an dernier s'il n'avait pas connu l'accrochage de Barcelone...

Combatif, Capirossi ne baisse pas les bras. Il promet même qu'il travaillera du mieux possible et se donnera à fond dans chaque course jusqu'à la fin de la saison. Ensuite seulement, Loris rejoindra le team Suzuki... Pour la renaissance du Phoenix ?

Les bons résultats du team officiel Ducati aux GP du Japon 2005 et 2006 - et sur l'ensemble de la saison 2007 avec Stoner ! - devraient logiquement propulser l'équipe satellite de Luis d'Antin. Pourtant il n'en est rien et le team italo-espagnol ne connait pas le succès escompté...

Remercié à l'issue de l'épreuve portugaise (lire Moto-Net.Com du 18 septembre 2007), Alex Hofmann sera remplacé dès ce week-end par le pilote essayeur de chez Bridgestone : Shinichi Itoh. Espérons pour le spectacle que l'expérience du pilote japonais aidera le team D'Antin - et pourquoi pas Alex Barros, vainqueur du GP en 2002 ? - à figurer aux avant-postes !

Mais le pilote sur lequel Ducati compte le plus est incontestablement Casey Stoner. Auteur de huit victoires cette saison, il pourrait s'emparer du titre mondial dimanche chez son manufacturier... et chez Honda par la même occasion !

Contrarié par un souci d'embrayage la semaine dernière à Estoril, Stoner n'avait pu maintenir le rythme de Pedrosa - Rossi s'étant contenté de rouler au rythme de l'espagnol sauf dans les tout derniers kilomètres... Mais dimanche, l'australien pense pouvoir offrir à l'italien une bien meilleure réplique !

"Ducati a obtenu la pole et la victoire les deux dernières fois que nous sommes venus à Motegi et ce serait bien de le refaire", observe Casey. "Je veux vraiment remporter d'autres victoires avant la fin de la saison. Et si nous nous concentrons sur ça, alors le championnat viendra de lui-même"...

Et le bougre ne croit pas si bien dire puisqu'une victoire ce dimanche scellerait définitivement son titre mondial 2007 ! En fait, il suffit à Stoner de terminer devant Rossi pendant la prochaine course et la couronne mondiale sera à lui... Presque trop facile ? Pas vraiment, à en croire Casey !

D'après le n°27, pour bien tourner à Motegi la moto doit être excellente dans les freinages, "ce qui devrait aller pour nous", concède-t-il. En revanche, alors que tout le paddock et les fans s'accordent à penser que la Ducati est l'arme ultime dans les lignes droites, son pilote émet une réserve...

"Nous possédons de bons mi et hauts régimes, mais notre bas régime doit être amélioré", décrit Casey. Obligé de descendre bas dans les tours dans les virages très fermés de Motegi, l'australien craindrait-il réellement le nouveau moteur Yamaha ? Réponse dans quelques heures, après les premiers essais...

"Nous savons que nos rivaux sont toujours très forts à Motegi et nous nous attendons à la même chose avec Stoner cette année", déclare pour sa part Rossi qui tentera de briser le sort qui l'empêche de gagner l'épreuve de Motegi depuis 2002...

"Je n'ai jamais gagné avec Yamaha donc je ferai de mon mieux pour que ça change", prévient le célèbre n°46 qui ne se focalise pas uniquement sur la course de dimanche. "Nous ne pensons pas au championnat, nous savons qu'il est probablement hors de portée mais nous nous battrons pour le garder ouvert le plus longtemps possible", assure le Doctor.

Vale doit pour ça terminer devant Casey. Et l'italien compte effectivement sur son nouveau moteur, mais aussi sur ses nouveaux pneus "qui ont bien fonctionné au Portugal"...

Aux côtés de Valentino Rossi, Colin Edwards essaiera lui de faire beaucoup mieux que dimanche dernier : "terminer 10ème à Estoril, une de mes pistes préférées, était vraiment démoralisant mais au moins je n'ai pas le temps de m'appesantir".

"Le temps file et je veux revenir sur le podium avant la fin de la saison", martèle la Texas Tornado... Vainqueur des 8 Heures de Suzuka sur Yamaha en 1996 avec Noriyuki Haga puis sur Honda en 2001 avec Valentino Rossi et en 2002 avec Daijiro Kato, l'américain compte sur l'appui de ses fans japonais pour réaliser une belle performance.

Tamada quant à lui tachera de tirer le meilleur parti de sa Yamaha M1 et de ses pneus Dunlop, en nette progression en ce qui concerne les gommes qualif ! En tête de la deuxième ligne au Portugal, le japonais n'a pas pu transformer son superbe essai...

Vainqueur en 2004 avec Bridgestone et Honda puis 3ème en 2005 avec Michelin et Honda, espérons que Tamada bénéficiera de gommes plus constantes pour intégrer un top 10 en course largement mérité... Forcément, on souhaite la même réussite à Sylvain Guintoli !

Le jeune drômois, parti de la 8ème place sur la grille d'Estoril, a terminé à une courageuse 14ème place après avoir été obligé de s'arrêter aux stands pour changer de pneumatiques... "Nous espérons maintenant que dans une semaine, au Grand Prix du Japon, nous connaîtrons également de belles qualifications, qui cette fois seront validées par une concrétisation en course. C'est ce après quoi l'on court depuis la pause estivale", déclare Hervé Poncharal, le manager du team Dunlop Yamaha Tech 3.

Décalage horaire oblige, la nuit de samedi à dimanche sera courte : départ des 125 à 04h du matin, des 250 à 05h15 et des MotoGP à 07h. Et rendez-vous lundi sur Moto-Net.Com - à une heure plus décente ! - pour le "kaiten chikuichi kaiten" exclusif de J. Arsouille San !