C'était la dernière séance

Pour leur dernière séance d'essai, les teams Moto GP se sont rejoints ce week-end sur la piste qui accueillera le premier Grand Prix de la saison : Jerez de la Frontera. Avec près de 5 000 spectateurs venus assister à ses derniers préparatifs, l'ambiance était assurée et la tension palpable.

Une semaine seulement après les essais IRTA de Barcelone (lire Moto-Net du 8 mars 2006) qui avaient vu les Yamaha réaliser les meilleurs temps, il semble que les cartes soient redistribuées !

Certes, les derniers tests de cette pré-saison ont confirmé plusieurs observations faites cet hiver : la bonne santé des teams "outsiders" Suzuki et Kawasaki, les progrès constants des pneus Bridgestone et Dunlop, les soucis de développement de la RCV...

Mais on a surtout assisté à un renversement de situation chez les grands animateurs de cette intersaison : Yamaha et Ducati... Après avoir très largement dominé les essais de Catalunya, les hommes de Yamaha ont lutté au guidon d'une M1 sautillante alors que les Ducati officielles, relativement discrètes le week-end passé, ont frappé un grand coup en signant le doublé.

Vale "inquiet"

C'est si surprenant qu'on a peine à y croire : Valentino Rossi est soucieux ! "J'étais confiant et je pensais que nous pouvions faire de gros progrès aujourd'hui, mais honnêtement ce n'est pas arrivé et maintenant je suis plutôt inquiet" s'alarmait l'italien dimanche soir, à l'issue des trois jours d'essai.

Le déchiffrage des communiqués de presse des différents teams n'est pas évident, certaines équipes ne précisant pas le type de gommes utilisés pour les meilleurs chronos. Mais il semblerait tout de même que Rossi (roulant sur pneus course uniquement) ait réalisé des chronos moins bons que ceux de ses concurrents également chaussés de gommes courses - Capirossi et Gibernau notamment -... D'où l'anxiété du Doctor.

Auteur du 10ème meilleur temps de ces tests, le champion en titre n'est pas parvenu à supprimer les vibrations de sa "fille" (lire Moto-Net du 8 mars 2006). "J'espère que Jeremy (Burgess, son chef mécanicien, NDLR) ainsi que les ingénieurs japonais et les techniciens de Michelin pourront utiliser les données que nous avons pour comprendre le problème et voir comment le résoudre", avoue Vale.

Le tracé espagnol compte parmi ses préférés, mais on se souvient que l'an dernier, seule une détermination (sans borne ?) lui avait permis de remporter la victoire face à Sete Gibernau (lire Moto-Net du 11 avril 2005 et Moto-Net du 14 avril 2005). Et cette année, une moto plus en retrait par rapport à la concurrence pourrait le pousser à la faute, comme ce fut le cas à Motegi l'an dernier (lire Moto-Net du 19 septembre 2005)...

Car le problème qu'a rencontré Rossi a également pénalisé son coéquipier Colin Edwards, confirmant à la fois la véracité et l'importance du souci. "Je pense que nous avons tournés en rond", regrette le texan qui a signé le 7ème temps du week-end : "nous avons changé beaucoup de choses et on ne s'est pas vraiment concentré sur la simulation de course ou l'endurance des pneus, nous avons juste cherché à régler les problèmes que nous avions"...

La préparation du team n'a donc pas été optimale lors de ces tests : "notre rythme n'est pas mauvais mais ce n'est certainement pas celui d'un vainqueur", lâche Colin tandis que Vale fait fi de tout pronostic : "je ne sais pas ce qui se passera pendant la course, nous devons attendre"... Les cinq heures d'essais puis de warm up avant la première épreuve du 26 mars s'annoncent chargées pour le team champion du monde !

Confiants mais prudents

A l'inverse chez Ducati, l'heure est à l'optimisme : "nous sommes maintenant prêts pour la première course, nous savons que ça ne va pas être aussi facile que ça le semble aujourd'hui mais nous sommes certainement confiants", se réjouit Livio Suppo, le responsable du projet MotoGP chez Ducati.

"Ma Desmosedici a bien réagi aux réglages que nous avons réalisés et elle est désormais parfaite sur cette piste", a estimé Loris Capirossi, meilleur pilote de ces derniers essais avec un temps record de 1' 39.411. Seul bémol : "ce n'est pas facile de trouver le réglage parfait de notre GP6, mais une fois que c'est fait c'est une superbe moto", explique l'italien.

Il faut donc s'attendre à revoir les Ducati briller sur certains tracés rapidement - ou d'ores et déjà - apprivoisés, puis passer inaperçues sur d'autres pistes... Mais ce ne sera sans doute pas le cas lors du premier GP à Jerez : "aligner des chronos de 1' 40,2 sur des pneus course est un bel accomplissement", signale à juste titre Capirex qui l'an dernier tournait en course autour des 1' 43.

Son coéquipier Sete Gibernau, deuxième des chronos avec 1' 39.663 en gommes qualif et 1' 40.744 en gommes course, se permet lui aussi de modérer son enthousiasme : "de manière générale, ça s'est bien passé même si nous avons mis un peu trop de temps à trouver le bon chemin", explique le catalan. Reste que pour la course dans deux semaines, on pourra compter sur lui.

En gommes tendres mais pas "qualif"

Le flou des chronos est épaissi par le team Repsol, qui déclare avoir utilisé des gommes plus tendres pour faire tomber ses chronos, sans pour autant faire appel aux pneus de qualification...

Ainsi, Nicky Hayden a signé le 6ème chrono du week-end mais s'est montré déçu par sa simulation de course : "je ne pouvais presque pas maintenir la moto en ligne ni me mouvoir comme je le voulais", déplore le Kentucky Kid. "La prochaine fois que nous monterons sur les motos, ce sera le "showtime". Car tester c'est cool, mais se battre au coude à coude avec les gars c'est bien plus fun !", s'impatiente l'américain.

De l'autre côté du garage, Dani Pedrosa conclu sa pré-saison en signant rien moins que le meilleur temps des pilotes Honda et Michelin confondus : "je commence à comprendre le fonctionnement des pneus, mais j'ai besoin de plus d'expérience sur l'électronique, les départs de course et les pneus qualif", tempère le rookie. Tout comme le champion MotoGP, le champion du monde 250 entretient le suspense : "je ne sais pas si je suis prêt pour la première épreuve, il faudra attendre". Plus que deux semaines !

Suivant l'exemple de Pedrosa, la jeune recrue Toni Elias a également réalisé un meilleur temps que son coéquipier. Avec son 8ème chrono, Toni termine une pré-saison au cours de laquelle - d'après lui - il a "constamment progressé, ce qui nous a permis de tourner de plus en plus vite et m'a aidé à me sentir plus à l'aise sur la moto, ce qui est le plus important".

L'espagnol attend désormais la première course avec impatience : "l'atmosphère ici pendant les week-ends de course est vraiment fantastique", rappelle l'espagnol qui pourrait bien faire sensation pour cette première course à domicile.

A une demi-seconde de Toni, le vice-champion Marco Melandri reste confiant : "au final, je suis très satisfait du travail effectué avec Michelin. Je dois dire que je suis très content des performances des pneus". Son chrono de 1' 42.208 effectué dans son 12ème tour de sa simulation de course reste cependant inférieur à celui signé par Rossi lors du GP d'ouverture en 2005. En a-t-il gardé dans la poignée ?

Baptême pour Vermeulen

A l'image des équipes Camel Yamaha, Repsol Honda et Fortuna Honda, le team Rizla Suzuki a vu son pilote n°2 tourner plus vite que son chef de file. Chris Vermeulen a donc pour la première fois tourné plus vite que John Hopkins, sur un circuit qu'il ne connaissait pourtant pas.

Précisons néanmoins que l'australien a utilisé des pneus de qualification quand l'anglo-américain a préféré rester en pneus course pour expérimenter "un tout nouveau châssis". Chris affirme avoir roulé régulièrement dans les 1' 41 sur gommes de course mais regrette de ne pas avoir "trouvé le petit plus permettant de descendre sous les 41".

Une prestation qui demeure respectable puisque, comme l'indique son team, "c'est sa première visite ici et il devrait être content de ce qu'il a accompli".

De son côté, Hopkins a bataillé dur pour signer le 13ème temps : "la Suzuki n'est pas aussi bien adaptée à ce circuit qu'elle l'était à Sepang, au Qatar ou à Catalunya. Je me sens un peu crevé de m'être battu avec la moto sur plus de 200 tours de ce tracé mais ça valait le coup parce que maintenant, nous avons une vraie direction à suivre pour la course dans deux semaines", se console Hopper.

Kawasaki toujours plus vite

Avec un superbe chrono de 1' 39.776, le japonais Shinya Nakano monte sur la troisième marche du "podium" mais reste lucide : "nous savons que certains des gars qui n'ont pas fait de bons tests ici progresseront rapidement dès que la saison aura débuté, donc nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers !"

Le nippon qui compte améliorer sa cinquième place de l'an dernier a notamment travaillé sur les suspensions, l'injection et les pneus.

Mêmes axes de travail pour Randy de Puniet, qui après avoir modifié quelques pièces et réglages de suspensions le dimanche matin, est finalement revenu à sa configuration initiale l'après-midi pour signer le cinquième meilleur temps. "J'ai réussi à améliorer mes chronos sur pneus course et mes temps étaient plutôt constants", assure le rookie français dont on n'attendait pas si vite de telles performances.

Dunlop un ton en dessous

Alors que Carlos Checa avait réalisé un chrono impressionnant à Catalunya, il n'a pu rééditer sa prouesse à cause d'une mauvaise chute. Testant des pneus qualif, l'espagnol est tombé à haute vitesse et n'a pu remonter sur sa M1.

Egalement sur Dunlop, le team d'Antin Ducati reste moins efficace que l'espagnol et sa Yamaha. Jose Luis Cardoso a tourné en 1' 41.761 et se sent "prêt pour la course" alors que son coéquipier Alex Hofmann n'a pas franchi la barre des 1' 42.

Tout ce petit monde se retrouvera donc à nouveau à Jerez, dimanche 26 mars 2006, pour le coup d'envoi du championnat MotoGP 2006. Mais cette fois-ci, plus question de chronos, de gommes qualif ou de pneus de courses, de travail de fond ou de coup d'éclat, d'info ou d'intox : ce sera enfin l'heure de vérité pour celui qui roulera le plus vite, freinera le plus fort, se battra le mieux et franchira la ligne en tête ! En un mot : la course... A suivre bien entendu sur Moto-Net grâce aux tours par tours de J. Arsouille !

Temps de la dernière journée :

Pole position 2005 : Valentino Rossi - Yamaha - 1' 39.419
Meilleur tour en course : Valentino Rossi -Yamaha - 1' 40.596