Les Pirelli à rude épreuve !

Ce week-end et hier se tenaient à Phillip Island, en Australie, les premiers essais de l'année pour les principaux pilotes des championnats mondiaux de Superbike et Supersport.

Alors que la France profitait de températures anormalement douces en cette mi-janvier 2007, l'Australie a offert durant les trois jours de test des "conditions parfaites", comme nous le confie le double champion Sébastien Charpentier dans notre interview vidéo.

C'est en milieu de matinée que les pilotes ont pu signer les meilleurs temps.

Le soleil et ses 25°C ont en effet curieusement mis à mal les nouveaux pneus Pirelli plus tard dans l'après-midi...

"Pour les longues distances, nous avons dû utiliser les anciens pneus qui ne bénéficient pas du même grip mais sont plus endurant", explique notamment Terrel Thien, le responsable du team officiel Yamaha Supersport.

Mais même si des doutes subsistent sur la capacité des motos à aligner les mêmes temps sur l'ensemble d'une course de 35 minutes, au final les records ont bel et bien été battus.

Ainsi en Superbike, Troy Bayliss a pulvérisé de nouveau son précédent record : après avoir amélioré son meilleur temps d'une seconde et demie sur le tracé de Losail le mois dernier (lire Moto-Net du 22 décembre 2006), le champion du monde 2006 s'offre à domicile un nouvel exploit, battant son propre record de 1,2 seconde !

Leader à l'issue de chacune des trois journées de roulage, Troy Bayliss s'impose doucement mais sûrement comme l'archi favori du Mondial SBK 2007... Il distance son coéquipier Lorenzo Lanzi d'une demie seconde et devance James Toseland - pourtant 3ème - d'une seconde pleine.

Côté Supersport, le maître de la catégorie se fait légèrement plus discret : Sébastien Charpentier termine 4ème des essais de Phillip Island, tandis que son coéquipier Kenan Sufuoglu égalise durant les deux derniers jours les meilleurs chronos du local de l'étape, Kevin Curtain.

Supersport

Malgré une chute chacun en début de journée, les deux "Honda Boys" - Charpentier et Sufuoglu - finissent le premier jour troisièmes du classement en réalisant des temps comparables à ceux enregistrés lors de la course 2006 (lire Moto-Net du 7 mars 2006). Mais les Yamaha de Curtain et Parkes sont plus rapides...

Le lendemain, Sufuoglu augmente son rythme et se hisse au niveau du vice-champion Curtain avec un excellent chrono de 1' 34.7 ! Le record absolu de la piste en Supersport, détenu par Chris Vermeulen depuis 2003, est donc battu par les deux hommes de tête ainsi que par Parkes !

Gianluca Nannelli, privé de piste le premier jour suite aux ennuis techniques de sa Ducati, s'empresse de monter à la 4ème place du provisoire avec un remarquable 1' 35.2. Pendant ce temps, Fabien Foret se charge de dégrossir le travail sur sa toute nouvelle ZX-6R (voir notre interview vidéo) et tourne à deux secondes des leaders.

Le troisième jour et toujours en matinée, les temps au tour continuent de chuter : ne pouvant départager les duellistes Kenan et Kevin, les chronométreurs de Pirelli leur attribuent le même chrono : 1' 33.9.

À quatre et cinq dixièmes se trouvent respectivement l'italien Nannelli et General Séb. Parkes et sa R6 - victime de vibrations après sa chute en deuxième journée - terminent à la 5ème place (1' 34.8) devant la Suzuki de Veneman, les Kawasaki de Foret et Riba et l'autre Suzuki de Vesa Kallio.

Mais l'avalanche de records cache mal les soucis rencontrés par les pilotes et leurs nouvelles gommes... Parkes, pour sa simulation de course préfère même chausser un pneu arrière de 2006 : "évidemment, les temps au tour n'étaient pas aussi bons. La température de la piste a été un gros problème ici", révèle l'australien tandis que chez les 1000 cc, on rencontre le même souci...

Résultats test SSP Phillip Island :

Meilleur tour en course : 1' 36.399 - Parkes (2006)
Meilleur chrono : 1' 35.291 - Vermeulen (2003)

Superbike

De nouveau intouchable, Troy Bayliss a survolé les tests australiens au guidon de sa 999 F07. Pourtant, l'heure n'est pas à l'euphorie chez Ducati - ni chez les autres -, étant donné le comportement des dernières gommes Pirelli...

"Nous avons testé quelques nouveaux réglages, de l'électronique, les tout derniers pneus Pirelli et nous avons été capables d'effectuer quelques tours rapides même si sur la distance d'une course, les choses se sont passées légèrement différemment", relativise le champion.

En tournant ce week-end aussi vite qu'en 2004 aux commandes de sa Ducati GP4 chaussée de Michelin - 1' 30.873 en séance qualif' pour rappel -, Troy marque incontestablement les esprits. Beaucoup auront noté que son chrono flirte aussi avec le meilleur temps en course réalisé par Melandri en 2005 : 1' 30.332 ! Néanmoins, sa performance, aussi impressionnante soit-elle, doit être illustrée avec précaution.

D'abord, les meilleurs chronos effectués lors de ces tests doivent davantage être comparés à ceux des MotoGP obtenus lors des essais plutôt qu'en course. De ce fait, sur ses gommes de développement, Bayliss n'égale pas encore les meilleurs chronos de la catégorie "reine" puisque Hayden - son homologue en MotoGP - signait la pole en 1' 29.020 l'an dernier sur le même circuit et à température équivalente !

Mais au-delà de cette comparaison, il faut surtout noter que le rythme du pilote Ducati lors de la dernière journée d'essai ne sera pas forcément celui imprimé lors de la course qui se déroulera le 4 mars prochain... À moins bien sûr que les nouvelles gommes italiennes parviennent à progresser d'ici là, en tenant mieux la distance.

Car Haga et Corser, sur leur R1 pourtant en tous points différente de la Ducati, se plaignent également de la durée de vie de leurs nouvelles gommes. Ils critiquent ouvertement le pneu arrière, qui au bout de "huit tours", d'après le nippon, n'offrirait plus la même capacité à passer la puissance au sol...

Satisfait de la vitesse de pointe et du comportement du moteur, Troy Corser souhaite notamment retravailler sur son bras oscillant pour augmenter la durée de vie de ses pneus. "Nous ne sommes pas si loin au niveau des chronos. Je sais où et combien je perds du temps et je sais que nous pouvons résoudre ce problème", conclue sereinement le pilote Yamaha n°11, quatrième de ces tests.

Tout aussi tranquille, le coordinateur du Team Yamaha Massimo Meregalli confirme que ces tests ont été bons car "nous n'avions pas connu de soucis de grip arrière au Qatar". Il assure toutefois que le dernier jour, "Noriyuki a fait une bonne simulation de course". Une déclaration importante de la part du responsable Yamaha, sans laquelle la 9ème place de Haga aurait de quoi inquiéter ses nombreux fans !

Une remarque tout aussi valable pour Max Biaggi, qui après avoir brillé le premier jour des essais se laisse distancer les deux journées suivantes. Finalement 8ème sur la liste, l'Empereur romain voit ses vieux démons le rattraper dangereusement : "la moto vibrait un peu et cela a affecté mes temps"...

Mais Max se satisfait tout de même du travail effectué, notamment au niveau du moteur dont il préfère les "réglages japonais". Victime d'une chute à faible vitesse, l'italien découvre sa GSX-R 1000 K7 petit à petit, sans réaliser les mêmes étincelles qu'à Valence (lire Moto-Net du 3 novembre 2006).

Le calme avant la tempête ? Peut-être, car selon le célèbre numéro 3 étoilé, "le bon boulot que nous avons fait en Australie payera lors de notre prochaine sortie" ! En attendant, son coéquipier Kagayama se classe juste devant lui, accompagné du jeune Fonsi Nieto sur sa Kawa...

Comme Max Biaggi, Yukio Kagayama doit apprivoiser sa nouvelle "Gex" et patienter un peu avant d'exploser le chrono : "nous avons fait beaucoup de travail utile, même si les temps au tour n'étaient pas aussi bon qu'on l'espérait", confie Kagayama.

De son côté, Nieto se félicite de ces nouveaux tests et de la nouvelle organisation du team PSG Kawasaki. Contrairement à l'an dernier où l'équipe comprenait trois pilotes - Fonsi, Laconi et Walker -, cette année le team ne fonctionnera qu'avec le binôme Nieto/Laconi.

"Nous pouvons travailler plus clairement en tant qu'équipe. Cela rend les choses plus faciles et c'est définitivement mieux", explique logiquement le jeune espagnol. Pourtant, cette remarque est étrangement contrebalancée par les dires des deux coéquipiers à propos de leur monture!

Alors que dans son interview vidéo accordée à Moto-Net, notre Régis national se réjouit du comportement de la moto qui "n'a rien à voir avec l'an dernier", Fonsi déclare dans un communiqué que "notre moto est globalement la même que l'année dernière"... Mais après tout, du moment que les bonnes performances sont au rendez-vous !

On retiendra donc avant toute chose que Laconi signe le 4ème meilleur temps du week-end, malgré une chute à 240 km/h ! Sans gravité, la perte de l'avant de sa moto dimanche après-midi l'a empêché de profiter des meilleures conditions de piste lors de la dernière matinée et d'améliorer encore sa prestation... Mais le Mosellan a le moral, il va "dans la bonne direction" et c'est bien là l'essentiel !

Résultats test SBK Phillip Island :

Meilleur tour en course : 1' 32.402 - Bayliss (2006)
Meilleur chrono : 1' 31.908 - Bayliss (2006)