Le numéro 46 de nouveau gagnant !

Mardi, mercredi et jeudi derniers se tenaient de nouveaux essais privés à Sepang. Des essais encore plus "privés" que d'habitude puisque seuls cinq pilotes du championnat 2008 roulaient les deux premiers jours, et quatre le dernier !

Parmi eux, Valentino Rossi et Jorge Lorenzo avaient du pain sur la planche, les deux officiels Yamaha n'ayant pas pris part aux essais de Phillip Island la semaine dernière. Dani Pedrosa toujours en convalescence, Nicky Hayden était le seul représentant du HRC.

Étaient également présents Shinya Nakano et Alex de Angelis du team satellite Honda Gresini, et les équipes de développement de Kawasaki et Yamaha - qui roulaient sur Bridgestone - dont les travaux sont restés confidentiels...

Si Jorge Lorenzo, sa M1 et ses Michelin ont réalisés le meilleur chrono de la dernière journée, c'est bel et bien Valentino Rossi, sa M1 et ses Bridgestone qui se sont montrés les plus véloces au cumul des trois jours, établissant dès mardi un nouveau record - officieux - sur le tracé malais...

En bouclant les 5548 mètres de piste en 2' 00.300, l'italien a réussi à battre le précédant record - officieux lui-aussi - instauré lors des essais de janvier par Nicky Hayden et sa RCV chaussée de Michelin (lire Moto-Net.Com du 25 janvier 2008).

"Aujourd'hui était une bonne journée car je me suis vraiment fait plaisir", approuvait Rossi mardi soir. Contraint de changer son style de pilotage "pour tirer le meilleur des Bridgestone", le septuple champion du monde semble avoir pris la mesure du potentiel de ses gommes qualif !

Tout en sélectionnant mercredi, la gomme "course" qui lui conviendrait le mieux pour effectuer sa simulation le lendemain, le célèbre n°46 a régulièrement tourné dans les 2' 01, soit le même rythme que Stoner il y a deux semaines... Mama mia !

"Tout a très bien été et je me suis amélioré en simulation de course par rapport à la dernière fois", assurait finalement le Doctor à l'issue de ses tests, sans nous dévoiler bien sûr les chronos alignés pendant ladite simulation.

Naturellement, les infos relatives à la nouvelle motorisation de la M1 - et son système de rappel de soupapes pneumatique - n'ont pas été plus concrètes, mais...

"Nous avons davantage travaillé sur les réglages de la moto afin de la faire fonctionner au mieux avec les nouveaux pneus et nous avons également continué notre travail sur le nouveau moteur - qui sera celui que nous utiliserons cette saison - et sur l'électronique", signalait tout de même Vale, qui a eu le temps de digérer la casse de ce même moteur lors de "son" GP à Misano l'an dernier (lire Moto-Net.Com du 3 septembre 2007).

Derrière ce Rossi ravi, se cache un Lorenzo un brin contrarié : "ces tests ont été difficiles pour nous mais pas complètement négatifs", concluait hier soir le double champion du monde 250cc !

Il y a deux semaines, l'espagnol se plaignait déjà du train avant de sa M1 qui l'empêchait d'entrer convenablement dans les virages. "Nous ne sommes pas si rapides que çà, plus lent que pendant les derniers essais alors que nous avons conservé les mêmes réglages", insistait Jorge mercredi soir...

À l'issue de chacune des trois journées, le n°48 n'a cessé de répéter que sa moto n'était pas stable au freinage : "nous avons essayé beaucoup de réglages différents mais nous n'avons pas réussi à progresser comme prévu, donc cela signifie que je dois encore modifier mon pilotage dans certaines portions", convenait finalement Lorenzo, plus déçu que véritablement inquiet.

Troisième meilleur temps, Hayden a parcouru en deux jours 170 tours de piste, soit 14 de moins que Lorenzo et 12 de moins que Rossi... qui sont restés une journée supplémentaire !

La dernière version du V4 à rappel de soupapes pneumatiques n'étant pas encore disponible - elle le sera pour Jerez fin de semaine prochaine -, Nicky s'est concentré lors de ces tests sur l'amélioration de la partie cycle de sa nouvelle RC212V.

Mission accomplie d'après l'américain, qui a trouvé que les petites modifications apportées par ses techniciens au châssis 2008 offraient à la moto un meilleur équilibre. Et de leurs côtés, les hommes de chez Michelin avaient apporté à leur champion du monde 2006 de nouveaux pneus.

"Michelin m'a donné quelques pneus arrières que j'ai vraiment aimé : en 16 pouces et en 16,5 pouces, ils possèdent tous deux un bon grip sur les flancs et la moto s'est senti bien mieux", détaillait le Kentucky Kid le premier jour.

Sans dévoiler lequel des deux avait sa faveur, le n°69 affirmait le second soir avoir trouvé "un" pneu lui procurant plus de grip en virage... Quant au pneu avant, son choix s'est porté sur le modèle testé au mois de janvier.

Au final, Hayden se déclare satisfait de son châssis et de ses pneus. L'absence de Pedrosa lui aurait-elle permis de se modeler une RCV plus à son goût ? Pourrai-t-il dès lors retrouver son niveau de 2006 ? Réponse très prochainement...

Pedrosa pour sa part retrouvera la piste de l'Intercontinental Circus à Jerez. Et son team HRC a d'ores et déjà annoncé que son Asimo espagnol abandonnera cette année son n°26 fétiche pour le n°2, histoire de rappeler à tout le monde qu'après Stoner, c'était en 2007 le meilleur de la catégorie reine...

Mieux, le communiqué de presse explique que "c'est une preuve supplémentaire de ses intentions pour la saison qui débutera le 9 mars au Qatar, une manière pour lui de prévenir qu'en 2008, un seul résultat sera acceptable : celui qui lui permettra de porter la plaque de n°1"... Olé !

Quatrième des tests, Shinya Nakano a regretté de ne pas pouvoir affoler le chrono autant que ses petits camarades : "il faut que nous faut travailler sur les pneus qualif", signalait mercredi soir le pilote nippon, "car il n'y a pas de grande différence avec les pneus course".

Malheureusement le lendemain, le n°56 n'a pas réussi à trouver la solution miracle, son meilleur chrono de la journée étant même supérieur à celui de la veille...

De l'autre côté du box, Alex de Angelis établissait le même constat mercredi, après une journée ternie par un mal de tête. Et le lendemain, le san marinais parvenait finalement à descendre son meilleur chrono de pratiquement une demi-seconde.

Le n°15 s'est ainsi logé à quelques centièmes de Nakano, preuve s'il en était besoin qu'on pourra compter sur les rookies pour animer la bagarre dans le peloton... voire aux avant-postes !

Mais avant de profiter des bastons en course, il est un rendez-vous à ne louper sous aucun prétexte... En effet, la semaine prochaine se tiendront les essais IRTA de Jerez....

Ces tests officiels incluent traditionnellement la première "séance qualif" de l'année. Le chrono est d'ailleurs pris en compte pour le "BMW Award", compétition récompensant le pilote le plus rapide lors des séances qualif.

Ce sera l'occasion surtout d'observer l'ensemble du plateau sur le même circuit et dans les mêmes conditions ! Restez connectés donc...

Résultats tests MotoGP Sepang III :

Meilleur tour : Valentino Rossi - Yamaha M. - 2' 00.605 (pole 2006)
Pole position 2007 : Dani Pedrosa - Honda M. - 2' 01.877
Meilleur tour en course 2007 : Casey Stoner - Ducati B. - 2' 02.108
Meilleur tour (tests janvier 2008) : Nicky Hayden -Honda M. - 2' 00.326