John Hopkins débarque en Mondial Superbike !

Depuis le retrait officiel de Kawasaki du MotoGP en 2009 (lire Moto-Net.Com du 9 janvier 2009), John Hopkins devenu SGF ("sans guidon fixe") n'avait pas profité du même appui - de la part de la Dorna, notamment - que son ex-futur équipier Marco Melandri pour rester en catégorie reine.

Tantôt annoncé en AMA Superbike, tantôt en Mondial Superbike - pour remplacer Tamada, toujours chez Kawa ?... -, Hopper avait décidé de ne rien dévoiler des tractations le concernant pour la saison à venir. Tant et si bien qu'on l'avait presque oublié !

Et alors que la nouvelle saison de Mondial SBK a déjà débuté sur les chapeaux de roue (lire notre Dossier spécial Mondial Superbike 2009), le célèbre n°21 revient sur le devant de la scène, en compagnie de l'équipe de Stiggy Racing Honda.

C'est donc bien en "World SBK" que John évoluera cette année sur une Honda CBR1000RR, aux côtés du n°91 Leon Haslam. Roberto Rolfo fait donc les frais de ce transfert tardif : "je tiens à remercier mes mécaniciens qui m'ont aidé dans cette courte saison. Je tiens également à souligner, afin de prévenir tout malentendu, que la décision n'a rien à voir avec ma condition physique, qui est parfaite en ce moment, mais est entièrement basée sur des raisons hors de mon influence", signale le n°44, en quête - à son tour ! - d'un nouveau guidon...

De son côté, John Hopkins se réjouit naturellement de son retour en compétition : "j'ai regardé le Superbike ces dernières années et cette discipline est toujours très impressionnante", témoigne le pilote anglo-américain, né de parents anglais à Ramona, Californie.

Comme Max Biaggi, Makoto Tamada, Carlos Checa, Shinya Nakano ou Anthony West - son ancien coéquipier chez Kawasaki en 2008, qui court cette année en Mondial Supersport... chez Stiggy également ! -, John Hopkins a soigneusement noté que le championnat du monde SBK "ne cesse de grandir et attire de plus en plus l'attention".

Le transfert de Hopper serait-il finalement une bonne nouvelle pour ses inséparables sponsors Alpinestars, Arai mais aussi les boissons énergisantes Monster et les lunettes Spy Optic, qui profiteront ainsi d'une meilleure exposition qu'en fond de grille MotoGP ?

De son côté, le promoteur du WSBK FGSport peut se féliciter de l'arrivée d'Hopkins, puisque Ben Spies était jusqu'à présent l'unique représentant du continent américain au niveau mondial !

Le pilote Yamaha ne sera désormais plus le seul cow-boy à jouer des coudes - au sens propre comme au figuré, puisque John s'y connaît lui aussi parfaitement en "posage de coude" sur les vibreurs ! - au milieu des stars du WSBK pour tenter d'obtenir Superpoles, records du tour en course et surtout podiums, victoires, voire titre suprême...

"En débutant à partir de la 3ème épreuve, il est certain que nous serons désavantagés en termes de points, mais je vais simplement plonger ma tête dans le guidon et rejoindre les avant-postes", prévient celui qui avait terminé 4ème du championnat de MotoGP en 2007 aux commandes de la Suzuki GSV-R officielle...

Dès le 5 avril, ce sera donc sur une CBR1000RR privée, préparée par l'équipe de Johan Stigefelt, que Hopper tentera de briller. Or le pilote de bientôt 26 ans - le 22 mai - se montre confiant : "dès le début, Leon (Haslam, NDLR) a montré que la moto pouvait monter sur la podium", rappelle John.

"Jusqu'à maintenant, Ben Spies et Noriyuki Haga ont montré leurs capacités à courir en tête et affiché leurs intentions dans le championnat", poursuit le petit nouveau en Mondial SBK dont le l'objectif est "d'accumuler autant de podiums et de victoires que possible"...

Hopkins bénéficiera pour ce faire des services du chef mécanicien Kor Veldman, "qui a travaillé avec Vermeulen et Checa et remporté le titre mondial pour Ten Kate avec James Toseland en 2007", souligne son nouveau team.

Au guidon de sa Fireblade Stiggy, Leon Haslam a décroché un superbe podium en Australie - précédé d'une belle 6ème place -, et son rythme en course au Qatar aurait du lui permettre d'atteindre "le Top 5" d'après lui, s'il n'avait pas raté ses départs et effectué un tout droit en première manche...

Mais de son côté, le poulain du précieux Veldman, Roberto Rolfo, a été contraint d'abandonner lors de ses deux dernières courses à Losail - la première sur pépin électronique et la seconde à cause de mystérieuses vibrations du train avant - et n'a terminé que 13ème puis 16ème à Phillip Island.

Quant aux résultats des pilotes du team Honda Ten Kate, ils manquent de constance, si bien qu'on peut légitimement se demander si John Hopkins trustera effectivement les premières places dès ces premières courses. Premiers éléments de réponses le mois prochain : le 5 avril à Valence puis le 26 à Assen, deux circuits que Hopper connait par coeur !